NASAs nysgjerrighetsrover har omsider begynt sin episke vandring til de lagdelte bakkene til den mystiske Mount Sharp - oppdragets primære destinasjon som ligger høyt oppe på landingsplassen Gale Crater.
Forskere forventer å oppdage underskrifter av de kjemiske ingrediensene som potensielt er markører for en beboelig sone i mars mens de klatrer oppover Sharp Mount.
4. juli (Sol 324) begynte den seks hjulede roboten å kjøre vekk fra Glenelg- og Yellowknife Bay-områdene, hvor hun har jobbet mer enn et halvt år med å undersøke det fremmede terrenget og bore i Marsberg for første gang i historien.
”Vi har startet den lange traversen til basen til Mt. Sharp (Aeolis Mons), oppdragets langsiktige mål! ” kunngjorde vitenskapsteammedlem Ken Herkenhoff i USGS.
Så langt kjørte NASA-roveren allerede 58 meter over to utflukter 4. og 7. juli, borte fra hennes siste vitenskapskampanje på Shaler-utkanten av kryssbeddede, sedimentære utkrop. En annen kjøretur er planlagt i dag.
Milliarder av år med geologisk historie fra Mars er bevart i de sedimentære lagene av Mount Sharp - inkludert den eldgamle tidsperioden da den røde planeten var langt våtere og varmere enn i dag, og dermed mer gjestfri for livets opprinnelse.
Det enorme fjellet stiger omtrent 5,5 kilometer fra sentrum av Gale Crater. Det er høyere enn Mount Ranier i Washington State.
Overlandsreisen kan ta nesten et år eller enda lenger inn i 2014 å komme til basen av Mount Sharp, avhengig av hva 1 tonn behemoth ser underveis.
Og forskerne er ivrige etter å gjøre så mange funn som mulig.
"Oppdraget er oppdagelsesdrevet," sier John Grotznger fra California Institute of Technology i Pasadena, California, som leder NASAs Curiosity Mars Science Laboratory-oppdrag. "Vi vil dra dit vitenskapen tar oss."
NASA valgte Gale Crater som landingsstedet spesifikt for å sende ut Nysgjerrighet for å undersøke de sedimentære lagene av Mount Sharp fordi det i undersøkelser fra Mars-bane viste underskrifter av leirmineraler som dannes i nøytralt vann og som muligens kunne støtte opprinnelsen og utviklingen av det enkle Mars-livet former, fortid eller nåtid.
"Vi har et reelt ønske om å komme til Mount Sharp fordi der ser vi variasjoner i mineralogien når vi går opp fra basen til høyere nivåer og en endring i miljøprotokollen," forklarte Joy Crisp fra JPL, Curiositys nestlederprosjektforsker .
"Hvis vi passerer noe fantastisk og overbevisende, kan vi snu og kjøre tilbake," la Crisp til.
"Utfordringen for vitenskapsteamet vil være å identifisere de viktigste målene underveis, og å studere dem uten å forsinke framdriften for mye," bemerker Herkenoff.
Mount Sharp ligger omtrent 8 kilometer unna - mens den Martiske kråka flyr.
Og nysgjerrighet må også passere gjennom et potensielt forrædersk sanddynefelt for å komme dit.
"Vi leter imidlertid etter den beste veien," sa prosjektleder Jim Erickson, nysgjerrighet fra NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, California, på en nylig mediebriefing.
For 11 måneder siden 6. august, 2012, gjorde Curiosity et enestående pinpoint touchdown inne i Gale Crater ved å bruke de aldri tidligere brukte Sky-kraneforstøvere.
Lenge før hun selv ankom destinasjonen Mount Sharp, har nysgjerrigheten allerede med hell oppnådd det viktigste vitenskapelige målet for oppdraget da hun oppdaget at flytende vann strømmet på dette stedet på Mars, det har de viktigste kjemiske ingrediensene som kreves for livet og var beboelig i fortiden.
Drillprøver fra "John Klein" -området ved Yellowknife Bay analysert av Curiositys par kjemilaboratorier ombord - SAM & Chemin - avslørte at dette stedet inneholder leirmineraler som er nødvendige for å støtte mikrobielle livsformer.
"Vi har funnet et beboelig miljø [hos John Klein] som er så godartet og støttende for livet at sannsynligvis hvis dette vannet var rundt, og du hadde vært på planeten, ville du ha kunnet drikke det," sa Grotzinger.
