Et stykke av et tapt kontinent er blitt oppdaget som lurer under Canada - og bevisene gjemte seg i bergarter som oppsto i jordas indre, der diamanter dannes.
Hemmeligheten ble skjult i en type diamantbærende vulkansk bergart, kjent som kimberlite. Kimberlite har sin opprinnelse dypt under jorden i magma i jordens mantel, og plukker hissende diamanter når den sårer mot overflaten under vulkanutbrudd. Kimberlite, fra Baffin Island i Nord-Canada, ble samlet inn av et diamantgruve- og produksjonsselskap.
Forskere fant at mineralkjemien til kamblitten på Baffin Island samsvarte med det fra et eldgammelt og lenge tapt kontinent som dannet nesten 3 milliarder år siden og brøt opp for 150 millioner år siden. En del av det "tapte" kontinentet forankrer fremdeles en del av Nord-Amerika, og basert på plasseringen av kimberlitprøvene, er størrelsen på den antikke platen omtrent 10% større enn tidligere antatt, rapporterte forskere i en ny studie.
"Å finne disse 'tapte' brikkene er som å finne et manglende puslespill," sa hovedforfatterforfatter Maya Kopylova, en geolog ved University of British Columbia i Canada, i en uttalelse.
Jordens landmasser, eller kontinenter, så ikke alltid ut som de gjør nå. De første kontinentene dukket opp da Jorden bare var en urolig babyplanet. Disse eldgamle og enorme steinhellene, kalt kratoner, knuste deretter for å danne mindre landmasser.
"Et fragment av det nordatlantiske kraton er nå en del av Skottland," sa Kopylova til Live Science i en e-post. Et annet fragment er en del av Grønland, og ett til er en del av Labrador i det østlige Canada.
"Nå har vi funnet enda et fragment på Baffin Island," sa hun.
I hundrevis av millioner av år presset platetektonikk kontinenter sammen for å danne gigantiske superkontinent, bare for å trekke dem fra hverandre og skyve dem sammen igjen. Den siste av superkontinentene, Pangea, begynte å skille seg for rundt 200 millioner år siden, og for rundt 60 millioner år siden hadde kontinentene delt opp i de syv som vi kjenner i dag: Afrika, Antarktis, Asia, Australia, Europa, Nord-Amerika og Sør Amerika.
Selv om planetens første kontinent var fragmentert og gikk tapt i tid, overlever restene av de lenge tapte landmassene frem til i dag, som stabile kjerner i våre moderne kontinent. Kimberlite-prøvene fra Baffin Island, som kom fra en dybde på nesten 400 mil (400 kilometer), bar kjemiske likheter med mantelbergprøver fra en del av det nordatlantiske kraton på Grønland, ifølge studien.
Under de fleste rester av eldgamle kontinent inneholder den øvre mantelen omtrent 65% olivin - "hovedmineralet i den øvre mantelen" - og omtrent 25% av et annet mineral kalt ortopyroksen, sa Kopylova. Til sammenligning er mantelsminket under kraton i Nord-Atlanteren omtrent 85% olivin og rundt 10% ortopyroksen. Og mineralforholdet i Baffin Island kimberlite var en nær match med det nordatlantiske kraton, sa Kopylova.
Nå vet forskere "med sikkerhet" at en del av Baffin-øya på et tidspunkt var forbundet med kratten i Nord-Atlanteren, "snarere enn med andre eldgamle kontinent," ifølge Kopylova.
Dette er den dypeste beliggenheten der forskere har funnet et stykke nordatlantisk kraton, og utvidet synet sitt på de første kontinentene fra jordens fjerne fortid i stor grad, melder forskerne.
"Tidligere rekonstruksjoner av størrelsen og plasseringen av jordas plater har vært basert på relativt grunne steinprøver i jordskorpen, dannet på 1 til 10 kilometer dyp," sa Kopylova i e-posten. Med disse nye funnene, "er kunnskapen vår bokstavelig og symbolsk dypere," la hun til.
Funnene ble publisert på nettet 7. januar i Journal of Petrology.
