Foreign Intelligence Surveillance Court, som godkjente National Security Agency sin samling av amerikanske innbyggers telefonregister, er bare en av historiens mange hemmelige domstoler.
Den grunnleggende forutsetningen bak hemmelige domstoler som FISC er at noen avgjørelser ikke kan treffes offentlig uten å sette en kritisk nasjonal interesse i fare, som sikkerhet, forsvar eller myndighetsadministrasjon.
Derfor er saksbehandlingen av en hemmelig domstol stengt for allmennheten. Domstoljournaler blir forseglet; de kan bare sees under spesifikke forhold av visse mennesker, og mye av informasjonen i hemmelige rettsregister kan bli redusert før de blir sett av noen utenfor retten.
I mange hemmelige domstoler blir bare den ene siden av en sak presentert for de flere dommerne som sitter på domstolen. Hemmelige domstolsavgjørelser er vanligvis endelige og kan ikke ankes.
Navnene på dommere som presiderer i hemmelige domstoler er kanskje eller ikke kjent. Selv ikke det faktum at en hemmelig domstol eksisterer, eller har kommet til en avgjørelse i et bestemt spørsmål, er i de fleste tilfeller ikke kjent for offentligheten.
Fordelene med en hemmelig domstol er dens evne til å treffe en avgjørelse raskt og uten offentlig kunnskap om saksgangen. Mange kritikere hevder imidlertid at de samme egenskapene undergraver legitimiteten til hemmelige domstoler.
Stjernekammeret
I middelalderens England var Star Chamber en hemmelig domstol oppkalt etter de dekorative stjernene som var emblazonert i taket i det trepaneltrom hvor dommerne diskuterte.
Star Chamber overvåket saksgangen i de lokale domstolene; det var også i stand til å avgjøre saker som involverer velstående og mektige mennesker hvis innflytelse gjorde dem immun mot avgjørelsene fra lavere rettsorganer.
Gjennom århundrene ble Star Chamber ofte brukt til å bryte opp kraften til Englands landseide eliter. Straffen var rask og kunne være streng, selv om retten aldri dømte noen til døden.
Som en fleksibel organisasjon med omfattende makter, var Star Chamber en verdifull alliert for konger som trengte en rask og rettferdig avgjørelse i en viktig sak, noen ganger involvert en politisk rival, men ofte involverte forbrytelser som opptøyer, korrupsjon og sedisjon.
Under noen herskere misbrukte det hemmelighetsfulle stjernekammeret imidlertid sin betydelige makt til å undertrykke og straffe mennesker - ofte religiøse dissidenter som puritanerne - som ikke hadde håp om å anke.
På grunn av dets overskridelser ble Star Chamber avskaffet av parlamentet i 1641. Selve kammeret ble demontert noen år senere, selv om det legendariske stjernespekkede taket ble bevart og nå kan sees i Leasowe Castle i Cheshire, England.
'Unaturlige handlinger' på Harvard
I 1920 ble det innkalt en hemmelig domstol ved Harvard University for å undersøke beskyldninger om homoseksuell aktivitet som involverte studenter, studenter og fakultet.
Den nå beryktede Secret Court fra 1920 var sammensatt av fem administratorer som rapporterte til Harvard-president Abbott Lawrence Lowell. I sin saksforhandling avhørte administratorene dusinvis av mennesker som ble anklaget eller mistenkt for "unaturlige handlinger" i løpet av to uker.
Mange av de som ble avhørt av retten ble utvist eller avfyrt; to siktede homoseksuelle begikk selvmord. Noen få utviste studenter ble imidlertid senere gjenopptatt og fortsatte med vellykkede karrierer.
Rettens eksistens var stort sett ukjent til 2002, da en reporter fra campusavisen oppdaget en eske med filer merket "Secret Court" i Harvard University Archive.
Foreign Intelligence Surveillance Court (FISC)
Fra 1950 til 1970-tallet spionerte ofte CIA, den amerikanske hæren og andre etterretningsinnsamlende regjeringsenheter med straffrihet mot sivile rettighetsaktivister, anti-krigsprotesterere, politiske kandidater og tusenvis av andre borgere.
For å demme mot disse overgrepene ble FISC med syv medlemmer autorisert av Kongressen i 1978. Den hemmelige domstolen - alle høringer er stengt for offentligheten og saksbehandlingen anses som klassifisert - er ansvarlig for å gjennomgå søknadsordre-søknader utarbeidet av National Security Agency (NSA) ).
I følge Federal Judicial Center, "må hver søknad inneholde riksadvokatens sertifisering om at målet for den foreslåtte overvåkningen enten er en" utenlandsk makt "eller" agent for en utenlandsk makt "og, i tilfelle av en amerikansk statsborger eller innbygger fremmed, at målet kan være involvert i å begå en forbrytelse. "
Formann over FISC er et tre-medlem utenlandsk etterretningsovervåkningsdomstol, med fullmakt til å kritisere FISCs avgjørelser hvis et statlig organ ber om en gjennomgang. Fram til 2002 hadde revisjonsretten aldri møtt sammen.
Med vedtakelsen av USAs Patriot Act fra 2001 endret imidlertid FISCs rolle seg noe. Patriot Act forlenget tidsperioder hvor overvåking kan gjennomføres.
Patriot Act økte også antall FISC-dommere fra syv til 11; de fire ekstra dommerne ble utnevnt av konservativ høyesterettssjef William Rehnquist.
FISC under angrep
Anerkjent som nasjonens mest hemmelighetsfulle domstol, har FISC lenge vært en lynstav for kritikk, spesielt av sivile libertarianere. Allerede i 2008 startet den amerikanske seneren Ron Wyden (D-Ore.) Og andre fremtredende embetsmenn en kampanje for å åpne FISCs forhandlinger og avgjørelser for større kontroll.
Denne kampanjen nådde en feber tonehøyde i juni 2013 etter at The Guardian avslørte at FISC hadde godkjent en NSA-forespørsel om å samle inn telefondata fra millioner amerikanske kunder til telekomgiganten Verizon.
Eksponeringene deres ble resultatet av en lekkasje av klassifisert informasjon av varsleren Edward Snowden. Verizon-datainnsamlingen er imidlertid bare en del av et mye bredere overvåkningsprogram som involverer mange flere telefontjenesteleverandører (for eksempel AT&T og Sprint), så vel som e-postmeldinger og kredittkortdata som går tilbake flere år.
Åtte senatorer har nå innført lovgivning som vil kreve at FISC deklassifiserer informasjon om beslutningene. "Amerikanere fortjener å vite hvor mye informasjon om deres private kommunikasjoner regjeringen mener at det er lov å ta i henhold til loven," sa senator Jeff Merkley (D-Ore.), Som sitert i The Hill.
Det kontroversielle overvåkningsprogrammet til NSA fikk også American Civil Liberties Union (ACLU) til å inngi et forslag til FISC for å gi ut sine meninger.
"Programmet går langt over til og med de tillatte grensene som er satt av patriotloven og representerer en grov krenkelse av foreningsfriheten og retten til privatliv," sa Jameel Jaffer, viseadministrerende direktør i ACLU, i en uttalelse.
