Ikke ta disse spektakulære Merkur-bildene (under hoppet) for gitt. En annen er planlagt til januar.
Men alt dette vil gjøre er å utsette slutten på det langvarige oppdraget - det første som går i bane rundt Merkur - til tidlig i 2015, skrev Johns Hopkins Applied Physics Laboratory i en oppdatering. Disse manøvrene "utvider orbitaloperasjoner og forsinker sondens uunngåelige innvirkning på Merkurius overflate til tidlig neste vår," sa organisasjonen i en uttalelse.
Inntil MESSENGER (MErcury Surface, Space EN Environment, GEochemistry and Ranging) fløy av Mercury for første gang i januar 2008, visste vi veldig lite om planeten. De eneste nærbildene som tidligere kom, kom fra Mariner 10, som suste noen ganger i 1974-75. Etter noen få flybys slo MESSENGER seg i bane i 2011.
I løpet av det korte tidsrommet har MESSENGER lært oss at Merkur er en annen planet enn vi forestilte oss. I en uttalelse i august for å feire romfarts 10-årsjubileum, identifiserte NASA flere ting som gjorde MESSENGERs vitenskap spesiell:
- Kvikksølvs høye tetthet sammenlignet med andre planeter er fortsatt et mysterium. MESSENGER-undersøkelser fant en overflate som ikke hadde mye jern i seg, men mye flyktige materialer som natrium og svovel.
- Overflaten hadde vulkaner på seg og har fremdeles vannis i permanent skyggelagte kratere nær polene.
- Magnetfeltet gir rare effekter som fremdeles blir undersøkt. NASA snakker om "uforklarlige sprengninger av elektroner og svært varierende fordelinger av forskjellige elementer" i sin tunge atmosfære, kalt en eksosfære.
"Vår eneste beklagelse er at vi har utilstrekkelig drivmiddel til å operere ytterligere 10 år, men vi ser frem til de utrolige vitenskapelige returene som er planlagt for de siste åtte månedene av oppdraget," uttalte Andy Calloway, MESSENGER misjonsoperasjonsleder ved Johns Hopkins University Applied Fysikklaboratorium, den gangen.
MESSENGER har gjort flere banebrytende manøvrer de siste månedene for å forlenge oppdraget som mulig. Den første i juni justerte bane til mellom 71,4 miles (115 kilometer) og 97,4 miles (156,4 miles), mens den andre i september gikk lavere: minimum 15,7 miles (25,2 kilometer) til 58,2 miles (93,7 kilometer).
Fra slutten av oktober var minimumshøyden på MESSENGER 115,1 miles (185,2 miles), og det tok omtrent åtte timer før den gikk i bane rundt Merkur. Når det endelig krasjer, forventes Europas og Japans BepiColombo å være det neste Mercury-baneoppdraget. Den lanseres i 2016, men vil ta flere flybys forbi planeter for å komme dit og vil ikke ankomme før i 2024.
