Selv om New Horizons fortsatt er mer enn 9 år unna å nå Pluto, er den klar til å gjøre noe vitenskap underveis. Stjerner var synlige i denne klyngen helt ned til 12. størrelse, som samsvarer med instrumentets kalibrering før lansering. New Horizons vil begynne å avbilde Jupiter med LORRI når det nærmer seg en 28. februar 2007 flyby.
Det høyeste oppløsnings kameraet på NASAs Pluto-bundne New Horizons-romfartøy er å se stjerner, og misjonsforskere og ingeniører kunne ikke være mer begeistret.
Denne uken åpnet Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) beskyttelsesdekselet og tok sitt første bilde i verdensrommet, av Messier 7, en stjerneklynge i vår Melkeveis galakse. Det elektroniske øyeblikksbildet betydde også at alle syv New Horizons vitenskapelige instrumenter nå har operert i verdensrommet og returnert gode data siden romfartøyet ble lansert i januar 2006.
LORRI er utviklet av Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL), som også bygde og driver romfartøyet New Horizons, og er den lange brennvidden, og reflekterer teleskopet på New Horizons, designet for å skaffe bilder med høy oppløsning av Pluto og dets måner under en flyby sommeren 2015.
"LORRI er våre 'ørnøyne' på New Horizons, og gir de mest detaljerte bildene vi har," sier New Horizons Hovedetterforsker Alan Stern, fra Southwest Research Institute (SwRI), Boulder, Colo. “Denne ukens virtuose første lys-forestilling av LORRI er den beste nyheten enhver Pluto-fan kan håpe på. ”
Arbeidet med kommandoer som er lagret i romskipets datamaskin, og den hengslede dekseldøren åpnet seg like etter klokka 02.40 EDT 29. august, og LORRI knipset sitt første bilde omtrent fem og et halvt minutt senere. Data nådde APL Mission Operations Center i Maryland under en planlagt tilkobling gjennom NASAs Deep Space Network rett etter klokka 11.00 EDT. Først kom data om at temperaturene på kameraet avkjølet, noe som indikerer at døren hadde åpnet seg. Da kom bildet på operatørens skjermer. “Jeg ser stjerner!” sa APLs Steve Conard, som ledet ingeniørteamet som bygde og testet LORRI.
"Håpet vårt var at LORRIs første bilde ikke bare skulle bevise at omslaget hadde åpnet seg fullstendig, men at LORRI var i stand til å gi den nødvendige høye oppløsningen av Pluto og Charon," sier Andy Cheng, LORRIs hovedetterforsker, fra APL. "Våre forhåpninger ble ikke bare oppfylt, men overskredet."
Bildet viser sentrum av den berømte stjerneklyngen Messier 7, som ble katalogisert av Charles Messier i 1764, og beskrevet av Ptolemy rundt 130 e.Kr. Stjerner til minst 12. størrelse er tydelig synlige, noe som betyr at LORRIs følsomhet og støynivå i rommet stemmer overens med kalibreringene før bakken på bakken.
LORRI er et panchromatisk bilde med høy forstørrelse, bestående av et teleskop med en 8,2-tommers (20,8 centimeter) blenderåpning som fokuserer synlig lys på en ladekoblet enhet (CCD). Det er egentlig et digitalt kamera med et stort telefoto-teleskop, bare forsterket for å operere i de kalde, fiendtlige omgivelsene i nærheten av Pluto. LORRI har ingen fargefiltre eller bevegelige deler; operatører tar bilder ved å peke LORRI-siden av romfartøyet mot målet sitt. Instrumentets silisiumkarbidkonstruksjon holdt speilet fokusert selv etter at temperaturen stupte med mer enn 120 grader F (50 grader) når døren åpnet. LORRI er nå omtrent på samme temperatur som det vil være når tar nærbilder av Pluto ni år fra nå.
Før den gang LORRI vil fokusere på Jupiter-systemet, og tar sine første bilder av gigantplaneten 4. september. Neste 28. februar vil romskipet passere 2,27 millioner kilometer fra Jupiter, og få en tyngdekraftshjelp mot Pluto og å trene sine instrumenter på Jupiter og flere joviske måner. Mens de er der, vil LORRI studere mange aspekter ved Jupiter, inkludert planetens vær og aurora, dens ringer og dets fascinerende satellittsystem.
En del av NASAs New Frontiers-program, New Horizons, er det første oppdraget til Pluto og Kuiper Belt av steinete, isete gjenstander utenfor. Dr. Stern leder misjons- og vitenskapsteamet som hovedetterforsker; SwRI ledet utviklingen av New Horizons vitenskapelig nyttelast. APL, i Laurel, Md., Administrerer oppdraget for NASAs Science Mission Directorate.
Originalkilde: New Horizons News Release
