ORLANDO, FLORIDA - Det er noe med denne byen som får frem den sprø reiseplanleggeren i meg. Jeg tok også en gang en episk busstur herfra så langt som Fort Lauderdale før jeg zoomet tilbake nordover, og så på romutstillinger opp og ned langs kysten.
Denne gangen var det for å fange kjøretøyforsamlingsbygningen før den var borte. Turer inne i den ikoniske, enorme strukturen - best kjent som stedet der Apollo-rakettene og romfergen gikk gjennom endelig montering før de gikk til tampen - stenger på søndag (23. februar). Advartet av Ken Kremer og andre om at publikum snart ikke kunne komme seg inn, bestilte jeg en billett sent i forrige måned etter kunngjøringen.
Jeg kom på leting etter fortiden, men det jeg så i stedet var fremtiden - et byrå som forberedte seg på å overlate en lanseringsplate til SpaceX, og i det minste en del av et Orion-romfartøy på VAB-gulvet, klart til å sendes til Langley, Virginia .
Det er vanskelig å formidle størrelsen på en av verdens største bygninger. Den er så stor at den kan danne sitt eget vær inne, uten skikkelig klimaanlegg. Den står nesten dobbelt så høy som Frihetsgudinnen, på 160 meter (525 fot) høy og 158 meter (518 fot) bred.
Bygningen på 3,25 hektar (8 mål) måtte være så enorm for å holde den 111 meter store Apollo / Saturn-kjøretøyene på 1960- og 1970-tallet, og ble deretter modifisert for bruk av skyttelbussen på 1970-tallet til bare for noen år siden.
Det som imidlertid overrasket meg var hvor smal hovedetasjen dukket opp. Det er fordi det er alle disse catwalksene på hver side av plassen for arbeidere å få tilgang til forskjellige deler av romskipet.
Turer i denne bygningen var utenfor grensen mellom 1978 og 2011, da skyttelprogrammet lanserte kjøretøyene for alvor. Etter at programmet gikk av med pensjon, åpnet NASA imidlertid VAB og de nærliggende fasilitetene (inkludert Launch Control Center og Launch Pad 39A) opp til besøkende. Siden disse områdene nå brukes av entreprenører og Orion / Space Launch System, lukker byrået imidlertid offentlig tilgang slik at arbeidet med å komme til verdensrommet kan fortsette.
Når NASA forbereder seg på en test av Orion senere i 2014, er byrået også ute etter å leie ut deler av det store bygget til kommersielle leverandører. Det ser ut til at forhandlinger for minst noen av de høye buktene pågår.
I mellomtiden var vi heldige nok til å skimte i det minste en del av en Orion-romfartøyprotype klar til levering til Langley, Virginia, med omtrent et titalls mennesker som buset seg rundt den mens den lå på baksiden av en traktorhenger. Det er uklart for meg hvor mye av romfartøyet som var inne i pakken, men vår guide fortalte oss at det var hele greia. Ja, lastebilen så veldig liten ut i den store bygningen.
Vår gruppe hadde også sjansen til å besøke Launch Pad 39A, en av de to putene som ble brukt i Apollo-programmet og også for transport. Det var uhyggelig å se puten fremdeles i sin skyttelkonfigurasjon, komplett med den muslinglignende strukturen som pleide å beskytte kjøretøyet mot været til like før lansering.
Alt som kommer til å bli revet ned for skrot snart SpaceX sannsynligvis tar over puten, fortalte guiden vår, og det er uklart hvor lange pad-turer vil fortsette. Sannsynligvis vil de bli borte snart også. I mellomtiden var jeg veldig glad i å stå i "flammegrøften" der skadelige kjemikalier fra lanseringen pleide å strømme. Du ville absolutt ikke være i nærheten av dette stedet da en Saturn V- eller skyttelbunn tok av.
Forresten, det første jeg tenkte på da jeg så de enorme rørene på siden av bildet nedenfor, er filmen fra 1996 Apollo 13, som har en dramatisk lanseringssekvens som inkluderer en pen panne over kjølevæskeslangen. Det var omtrent den gangen da jeg bestemte meg for at jeg ville se VAB og lanseringsputer, så det tok meg bare 18 år å komme meg hit.
Selv om disse turene sannsynligvis endres eller lukkes, er disse trinnene for å gjøre komplekset klart for bemannede lanseringer igjen, hvis den nåværende planen og finansieringen holder som NASA håper.
I mellomtiden er det andre ting å se i sentrum. Bildet øverst i denne artikkelen viser Vehicle Assembly Building rett før lanseringen av STS-129, min første erfaring med å se en skyttelrakett ut i verdensrommet.
Den skyttelen var tilfeldigvis Atlantis, som i dag vises godt i nærheten i KSC besøkende kompleks. Rart, tenkte jeg, mens jeg så på det enorme kjøretøyet. Forrige gang jeg så deg i november 2009, var du på vei til bane og laget mye støy.
Jeg lurer på hvor mye ting vil endre seg på KSC de neste fire årene.
