Ettersom den nye koronaviruset som forårsaker COVID-19 sprer seg over hele kloden, med tilfeller som overgår 284 000 over hele verden i dag (20. mars), sprer feilinformasjon seg nesten like raskt.
En vedvarende myte er at dette viruset, kalt SARS-CoV-2, ble laget av forskere og rømte fra et laboratorium i Wuhan, Kina, der utbruddet begynte.
En ny analyse av SARS-CoV-2 kan endelig legge den siste ideen til sengs. En gruppe forskere sammenlignet genomet til dette nye koronaviruset med de syv andre koronavirus som er kjent for å infisere mennesker: SARS, MERS og SARS-CoV-2, som kan forårsake alvorlig sykdom; sammen med HKU1, NL63, OC43 og 229E, som typisk gir bare milde symptomer, skrev forskerne 17. mars i tidsskriftet Nature Medicine.
"Analysene våre viser tydelig at SARS-CoV-2 ikke er en laboratoriekonstruksjon eller et målrettet manipulert virus," skriver de i journalartikkelen.
Kristian Andersen, førsteamanuensis i immunologi og mikrobiologi ved Scripps Research, og kollegene hans så på den genetiske malen for piggproteinene som stikker ut fra overflaten av viruset. Koronaviruset bruker disse piggene for å ta tak i ytterveggene i vertscellene og deretter komme inn i cellene. De så spesifikt på gensekvensene som var ansvarlige for to viktige trekk ved disse piggproteinene: griperen, kalt reseptorbindende domene, som hekter seg på vertsceller; og det såkalte spaltningsstedet som lar viruset åpne og komme inn i disse cellene.
Denne analysen viste at "kroken" -delen av piggen hadde utviklet seg til å målrette mot en reseptor på utsiden av menneskelige celler kalt ACE2, som er involvert i blodtrykksregulering. Det er så effektivt å feste seg til menneskelige celler at forskerne sa at piggproteinene var et resultat av naturlig seleksjon og ikke genteknologi.
Her er grunnen: SARS-CoV-2 er veldig nært beslektet med viruset som forårsaker alvorlig akutt luftveissyndrom (SARS), som svir over hele kloden for nesten 20 år siden. Forskere har studert hvordan SARS-CoV skiller seg fra SARS-CoV-2 - med flere nøkkelbokstavendringer i den genetiske koden. Imidlertid synes ikke mutasjonene i SARS-CoV-2 i datasimulasjoner fungere veldig bra for å hjelpe viruset til å binde seg til menneskelige celler. Hvis forskere bevisst hadde konstruert dette viruset, ville de ikke valgt mutasjoner som datamodeller antyder at ikke vil fungere. Men det viser seg at naturen er smartere enn forskere, og den nye coronavirus fant en måte å mutere som var bedre - og helt annerledes - fra alt forskere kunne ha laget, fant studien.
En annen spiker i "rømte fra ond lab" -teori? Den samlede molekylstrukturen til dette viruset er forskjellig fra de kjente coronavirus, og ligner i stedet mest på virus som er funnet i flaggermus og pangoliner som var lite studert og aldri kjent for å forårsake mennesker noen skade.
"Hvis noen forsøkte å konstruere et nytt koronavirus som et patogen, ville de konstruert det fra ryggraden til et virus som er kjent for å forårsake sykdom," ifølge en uttalelse fra Scripps.
Hvor kom viruset fra? Forskningsgruppen kom med to mulige scenarier for opprinnelsen til SARS-CoV-2 hos mennesker. Et scenario følger opphavshistoriene for noen få andre nylige koronavirus som har skapt ødeleggelser i menneskelige befolkninger. I dette scenariet fikk vi viruset direkte fra et dyr - civets for SARS og kameler i tilfelle av Midtøsten respirasjonssyndrom (MERS). Når det gjelder SARS-CoV-2, antyder forskerne at dyr var en flaggermus, som overførte viruset til et annet mellomdyr (muligens en pangolin, har noen forskere sagt) som brakte viruset til mennesker.
I det mulige scenariet ville de genetiske trekkene som gjør det nye koronaviruset så effektive til å infisere humane celler (dets patogene krefter) vært på plass før de hoppet til mennesker.
I det andre scenariet ville de sykdomsfremkallende egenskapene ha utviklet seg først etter at viruset hoppet fra dens dyrevert til mennesker. Noen koronavirus som har sin opprinnelse i pangoliner har en "krokstruktur" (det reseptorbindende domene) som ligner på SARS-CoV-2. På den måten ga en pangolin enten viruset direkte eller indirekte over på en menneskelig vert. Da en gang i en menneskelig vert, kunne viruset ha utviklet seg til å ha sin andre stealthfunksjon - spaltingsstedet som lar det lett bryte inn i menneskelige celler. Når den utviklet den kapasiteten, sa forskerne, ville coronavirus være enda mer i stand til å spre seg mellom mennesker.
All denne tekniske detaljene kan hjelpe forskere å forutsi fremtiden til denne pandemien. Hvis viruset kom inn i menneskelige celler i en patogen form, øker det sannsynligheten for fremtidige utbrudd. Viruset kan fortsatt sirkulere i dyrepopulasjonen og kan igjen hoppe til mennesker, klar til å forårsake et utbrudd. Men sjansene for slike fremtidige utbrudd er lavere hvis viruset først må inn i den menneskelige befolkningen og deretter utvikle de patogene egenskapene, sa forskerne.
Coronavirus vitenskap og nyheter
- Coronavirus i USA: Kart & tilfeller
- Hva er symptomene?
- Hvor dødelig er det nye koronaviruset?
- Hvor lenge varer virus på overflater?
- Finnes det en kur mot COVID-19?
- Hvordan kan det sammenlignes med sesonginfluensa?
- Hvordan sprer coronavirus seg?
- Kan folk spre koronaviruset etter at de har kommet seg?
