To papirer som ble utgitt i forrige uke, og som beskriver oddititeter som ble funnet på Titan, har sprengt toppen av metoden "hoppe til konklusjoner", og etter medieoppslag om NASA som fant fremmed liv på Saturns disige måne, prøver forskere nå å sette en liten virkelighet tilbake i nyheten . “Alle: Ro deg!” sa Cassini-teamleder Carolyn Porco på Twitter i løpet av helgen. ”Det er på ingen måte sikkert at mikrober spiser hydrogen på Titan. Ikke-bio-forklaringer er fremdeles mulig. ” Porco la også ut en uttalelse mandag der han sa at slike rapporter var "det uheldige resultatet av et knebespreng for å oppsøke et spennende, men ganske sammensatt, nyansert og følelsesladet spørsmål."
Astrobiolog Chris McKay sa til Space Magazine at livet på Titan er "absolutt det mest spennende, men det er ikke den enkleste forklaringen på alle dataene vi ser."
McKay foreslår at alle trenger å ta Occam's Razor-tilnærming, der den enkleste teorien som passer fakta om et problem, er den som bør velges.
De to papirene antyder at hydrogen og acetylen blir uttømt ved overflaten av Titan. Det første papiret av Darrell Strobel viser hydrogenmolekyler som strømmer ned gjennom Titans atmosfære og forsvinner ved overflaten. Dette er en forskjell mellom hydrogentettheten som strømmer ned til overflaten med en hastighet på 10 000 billioner hydrogenmolekyler per sekund, men ingen dukker opp ved overflaten.
"Det er som om du har en slange og spruter hydrogen på bakken, men det forsvinner," sa Strobel. ”Jeg forventet ikke dette resultatet, fordi molekylært hydrogen er ekstremt kjemisk inert i atmosfæren, veldig lett og flytende. Den skal ‘flyte’ til toppen av atmosfæren og rømme. »
Den andre artikkelen (lenken ennå ikke tilgjengelig) ledet av Roger Clark, en forsker fra Cassini-teamet, kartlegger hydrokarboner på Titans overflate og finner en overraskende mangel på acetylen. Modeller av Titans øvre atmosfære antyder et høyt nivå av acetylen i Titans innsjøer, helt opp til 1 volumprosent. Men denne studien, ved bruk av Visual and Infrared Mapping Spectrometer (VIMS) ombord Cassini, fant veldig lite acetylen på Titans overflate.
En forklaring på begge funnene er selvfølgelig at noe på Titan konsumerer hydrogen og acetylen.
Selv om begge funnene er viktige, føler McKay kjernen i ethvert mulig liv på Titan henger sammen med å verifisere Strobels oppdagelse om mangelen på hydrogen.
"For meg henger det hele med denne beslutningen om hvorvidt det er denne strømmen av hydrogen er ekte," sa McKay via telefon. "Acetylen har manglet og etanet manglet, men det gir absolutt ikke mye spenning, for hvor mye som skal være der, avhenger av hvor mye som blir laget. Det er mange usikkerheter. ”
McKay understreket at begge resultatene fremdeles er foreløpige, og spesielt hydrogentapet er resultatet av en datamaskinberegning, og ikke en direkte måling. "Det er resultatet av en datasimulering designet for å passe målinger av hydrogenkonsentrasjonen i den nedre og øvre atmosfæren på en selvstendig konsistent måte," sa han i en uttalelse han la ut i løpet av helgen. "Det er for øyeblikket ikke klart fra Strobel sine resultater hvor avhengig hans konklusjon av en hydrogenfluks i overflaten er av måten datamaskinsimuleringen er konstruert eller på hvor nøyaktig den simulerer Titan-kjemien."
Funnene er imidlertid interessante for astrobiologi, og vil kreve den faktiske eksistensen av metanbasert liv, en teori McKay selv foreslo for fem år siden, som han i dag beskrev som en "merkelig idé."
I 2005 antydet McKay og Heather Smith (McKay og Smith, 2005) at metanbasert levetid (snarere enn vannbasert) kalt metanogener på Titan kunne konsumere hydrogen, acetylen og etan. Den viktigste konklusjonen av dette papiret var "Resultatene av den nylige Huygens-sonden kunne indikere tilstedeværelsen av et slikt liv ved anomale uttømming av acetylen og etan samt hydrogen på overflaten."
Selv om de to nye avisene ser ut til å vise bevis for alle tre av disse på Titan, sa McKay at dette fortsatt er langt fra “bevis på livet”. Imidlertid er det ekstremt interessant.
Men hva synes McKay egentlig?
"Dessverre, hvis jeg satset, er den mest sannsynlige forklaringen at Darrels (Strobel) -resultater er gale, og at ytterligere analyse vil vise at det er en annen forklaring på dataene han prøver å få, foruten den sterke strømmen av hydrogen i overflaten. Jeg ville være veldig glad hvis vi bekreftet alle dataene, men vi må ta det trinnvis. ”
McKay ga fire muligheter for de nylig rapporterte funnene, oppført i rekkefølge etter deres sannsynlige virkelighet:
1. Bestemmelsen om at det er en sterk strøm av hydrogen inn i overflaten er feil. "Det vil være interessant å se om andre forskere når de prøver å duplisere Strobel sine resultater, oppnår samme konklusjon," sa McKay.
2. Det er en fysisk prosess som transporterer H2 fra den øvre atmosfæren til den nedre atmosfæren. En mulighet er adsorpsjon på de faste organiske atmosfæriske dispartikler som til slutt faller til bakken. Imidlertid vil dette være en strøm av H2, og ikke et nettotap på H2.
3. Hvis tapet av hydrogen ved overflaten er riktig, krever den ikke-biologiske forklaringen at det er en slags overflatekatalysator, for tiden ukjent, som kan formidle hydrogeneringsreaksjonen ved 95 K, temperaturen på Titan-overflaten. "Det ville være ganske interessant og oppsiktsvekkende, men ikke så oppsiktsvekkende som tilstedeværelsen av liv," sa McKay.
4. Uttømming av hydrogen, acetylen og etan skyldes en ny type flytende-metanbasert livsform som forutsagt (Benner et al. 2004, McKay og Smith 2005, og Schulze-Makuch og Grinspoon 2005 (Astrobiology, vol. 5, nr. 4, s. 560-567.).
McKay sa at hvis ytterligere analyser viser at det virkelig skjer en sterk strøm av hydrogen i overflaten, "så er de to første forklaringene mine ikke lenger alternativer, og da sitter vi igjen med to virkelig bemerkelsesverdige alternativer, enten er det en mystisk metallyse som foregår, som på 95 k er veldig vanskelig å forestille seg, og vil ha enorme implikasjoner for ting som kjemiteknikk. Og det andre alternativet er at det er liv, som er enda mer fantastisk. ”
McKay fortsatte, "for å gjøre en prosess på dette," må vi bekrefte Darrels resultat at det flyter hydrogen til overflaten av Titan, det er virkelig uventet, og dessverre utgjør det ekstraordinære påstander som trenger ekstraordinære bevis. Darrels papir er bare et første skritt i det. "
Hva synes McKay om utslettet av medieoppslag som krever liv på Titan?
"Jeg tror det gjenspeiler vår menneskelige fascinasjon og ønske om å finne livet der ute," sa han. ”Vi ønsker at det skal være sant. Når vi får et sett med fakta, hvis de stemmer overens med biologien, hopper vi først til den forklaringen. Den mest biologisk interessante forklaringen er den første vi ser etter. Vi burde gi det et navn - noe som "Carl Sagan's Razor" i motsetning til "Occam's Razor", som vil si at 'Den mest spennende forklaringen antas å være sann til den er bevist usann.' "
Du kan lese alt fra McKays skriftlige svar på CICLOPS-nettstedet, som Porco sa vil være "den første avbetalingen i en ny funksjon på CICLOPS-nettstedet, kalt 'Making Sense of the News', der forskere fra tid til annen involverte i Cassini og ikke, vil bli invitert til å kommentere nye utbygginger som bærer på utforskningen av solsystemet og studiet av planetariske systemer, inkludert vårt eget. ”
