Kuiper Belt er over 4 milliarder miles (6,7 milliarder km) fra solen, en enorm sone med frosne verdener vi fortsatt vet veldig lite om. Bilde: Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute (JHUAPL / SwRI)
I dag markerer 20-årsjubileet for oppdagelsen av det første Kuiper Belt-objektet, 1992QB1. KBO-er er fjerne og stort sett bittesmå verdener som består av is og stein som går i bane rundt solen på utrolige avstander, men er fremdeles veldig mange medlemmer av vårt solsystem. Siden 1992 er over 1.300 KBO funnet, og med NASAs New Horizons-romfart fart til juli 2016-møte med Pluto og Charon (som man kan hevde er teknisk sett de første KBO-er som noensinne er funnet) og deretter videre inn i beltet, vil vi snart vite mye mer om disse vidt spredte innbyggerne i dype rom.
Men hvordan har funnet av Kuiper Belt - først foreslått av Gerard Kuiper i 1951 (og på en måte enda tidligere av Kenneth Edgeworth) - påvirket vår nåværende forståelse av solsystemet? New Horizons Principal Investigator Alan Stern fra Southwest Research Institute diskuterte nylig dette på sin misjonsblogg, "The PI's Perspective."
For det første lister Stern noen av de overraskende forskjellige fysiske aspektene ved KBO-er som er oppdaget så langt:
- Noen er røde og andre er grå;
- Overflatene til noen er dekket av vannis, men andre (som Pluto) har eksotiske flyktige iser som metan og nitrogen;
- Mange har måner, men ingen med mer kjente måner enn Pluto;
- Noen er veldig reflekterende (som Pluto), andre har mye mørkere overflater;
- Noen har mye lavere tetthet enn Pluto, noe som betyr at de først og fremst er laget av is. Plutos tetthet er så høy at vi vet at interiøret er omtrent 70% stein i det indre; noen få kjente KBO-er er tettere enn Pluto, og til og med rockere!
Men selv om disse funksjonene er fascinerende i seg selv, og bare ber for ytterligere utforskning, bemerker Stern at det er tre veldig viktige leksjoner som Kuiper Belt har lært oss om solsystemet:
1. Planetsystemet vårt er mye større enn vi noen gang hadde trodd.
"Faktisk var vi stort sett ikke klar over Kuiper Belt - den største strukturen i solsystemet vårt - helt til det ble oppdaget for 20 år siden," skriver Stern. "Det tilsvarer ikke å ha kart over jorden som inkluderte Stillehavet så sent som i 1992!"
2. Plane lokasjoner og bane kan endres over tid.
“Dette skaper til og med hele flokker med migrasjon av planeter i noen tilfeller. Vi har bevis på at mange KBO-er (inkludert noen store som Pluto), ble født mye nærmere Solen, i regionen der de gigantiske planetene nå går i bane. ”
3. Solsystemet vårt, og sannsynligvis andre også, var veldig flinke til å lage små planeter.
”I dag kjenner vi til mer enn et dusin dvergplaneter i solsystemet, og disse dvergene overstiger allerede antall gassgiganter og landjordiske planeter. Men det er anslått at det endelige antallet dvergplaneter vi vil oppdage i Kuiper Belt og over, godt kan overstige 10.000. Hvem visste det? ”
Og med litt søppel i hele temaet Pluto-er-ikke-en-planet, spør Stern: "Og hvilken klasse av planeten er det misfit nå?"
Les: Var Pluto noensinne en planet?
Oppdagelsen av Kuiper Belt har vist oss at solsystemet vårt - og veldig sannsynlig planetariske systemer over galaksen, til og med Universet - ikke er pene og ryddige ting som lett kan oppsummeres med klasseskolemodeller eller taveldiagrammer. I stedet er de utrolig mangfoldige og dynamiske, kontinuerlig utviklende og består av utallige, varierte verdener som spenner over enorme avstander ... men fremdeles koblet gjennom tyngdekraftenes tilstedeværende effekter (for ikke å nevne den tidvis-men-uunngåelige kollisjonen.)
“Hva et fantastisk sett med paradigme skifter i vår kunnskap Kuiper Belt har brakt så langt. Vårt sjarmerende 1990-tall og tidligere syn på solsystemet gikk glipp av den største strukturen! ”
- Alan Stern, New Horizons Principal Investigator
Les mer om oppdraget New Horizons her.
Den første KBO identifiserte, 1992 QB1 (European Southern Observatory)
