Det er kjent som Cupola, et observasjons- og arbeidsområde som ble installert ombord på den internasjonale romstasjonen i 2010. I tillegg til å gi mannskapet god sikt for å støtte kontrollen av stasjonens robotarmer, er det også det beste setet i huset når det gjelder å se på Jorden, himmelobjekter og besøke kjøretøy. Lite rart da hvorfor det er tatt mange fantastiske bilder fra innsiden av det gjennom årene.
Så du kan forestille deg hvor frustrerende det må være for mannskapet når en bitteliten kunstig gjenstand (aka. Rusk) rager sammen med Cupolas vinduer og får den til å sponere. Og takket være astronauten Tim Peake og et nylig bilde han valgte å dele med verden, klarer folk her på jorden å se hvordan dette ser ut fra mottakeren for første gang.
Bildet ble snappet forrige måned, og viser en brikke i Cupola-vinduet som måler 7 mm i diameter. Mannskapet spekulerer i at det mest sannsynlig var forårsaket av virkningen av et lite stykke romrester, muligens en malingsflak eller et lite metallfragment. Selv om det ikke hadde vært større enn noen få tusendeler av en millimeter på tvers, betydde den orbitalhastigheten til rusk og ISS at når de slo til, var virkningen hard nok til å etterlate et merke!
I følge Peake var bildet delvis motivert av et spørsmål som han - som astronaut rutinemessig blir stilt. "Jeg blir ofte spurt om den internasjonale romstasjonen blir rammet av romrester," sa han. "Ja - dette er brikken i et av våre Cupola-vinduer, glad for at den er firedoblet!"
Med andre ord var det ingen trussel om dekompresjon fra denne brikken i vinduet. Likevel satser jeg på at det er ganger som disse ISS ønsker at det var slikt som orbital-vindusforsikring! Og selv om brikken som er vist på bildene var mindre karakter, kan større rusk utgjøre en alvorlig trussel mot kretsende labber og romskip.
Et objekt opp til 1 cm i størrelse - som per definisjon faller i en meteoroidkategori - kan deaktivere et instrument eller et kritisk flysystem ombord ISS eller noe annet i Jordens bane. Noe større enn 1 cm kan trenge gjennom skjoldene på stasjonens mannskapsmoduler, og føre til farlig dekompresjon. Og alt som er større enn 10 cm, kan bokstavelig talt ødelegge ISS.
Og gitt den posisjonen i Low Earth Orbit (LEO), er trusselen om romrester, som kommer i alle former - brukte rakettstadier, satellitter som ikke lenger er i bruk, malingsflak, metallfragmenter og naturlige meteoroider og mikrometeoroider - betydelig trussel. Faktisk ble det anslått i 2013 at mer enn 500 000 stykker rusk - som kjører i hastigheter opp til 28 164 km / t (17 500 mph) - ble sporet da de gikk i bane rundt jorden.
Imidlertid overvåker NASA, ESA, Roscosmos og andre romfartsorganer rutinemessig jordens bane for å avgjøre om det er potensiale for kollisjoner mellom ISS og store deler av søppel. Stasjonen i seg selv er også beskyttet av lag med skjerming designet for å motstå kollisjoner med mindre, så det er liten sjanse for at stasjonen og dens mannskaper noen gang blir truet.
De større gjenstandene i LEO er mindre en trussel fordi banene deres kan spås, og disse spores eksternt fra bakken. Dette lar mannskapene utføre Debris Avoidance Maneuvers (DAMs), som bruker thrustere på det russiske orbitale segmentet for å endre stasjonens banehøyde. ISS utførte åtte DAM-er mellom oktober 1999 og mars 2009, og ytterligere to mellom slutten av mars og midten av juli 2009.
I tilfelle der en potensiell trussel ble identifisert for sent for å utføre en DAM, lukker mannskapene alle luker ombord på stasjonen og trekker seg tilbake i Soyuz-romfartøyet (eller hvilken modul som for øyeblikket er forankret), slik at de kan evakuere hvis det oppstår en alvorlig kollisjon. Slike delvise evakueringer har blitt gjennomført fire ganger i stasjonens historie, mellom mars 2009 og juni 2015.
Når det gjelder objekter som er for små til å spore, er stasjonen avhengig av skjerming, som er delt mellom det russiske orbitale segmentet (ROS) og det amerikanske orbitalsegmentet (USOS). USOS er beskyttet av et tynt aluminiumsareal fra skroget. Dette skjoldet får gjenstander til å knuse i en sky før de treffer skroget, og dermed sprer energien fra støtet.
ROS, i mellomtiden, er beskyttet av en karbonplast honningkakeskjerm, en aluminiums honningkake og et glassdukdeksel, som alle er atskilt fra skroget ved hjelp av et termisk isolasjonsbelegg av sil-vakuum. ROS 'skjerming er omtrent 50% mindre sannsynlig å bli punktert, og det er grunnen til at mannskapet flytter til ROS hver gang stasjonen er truet. ISS er også avhengig av ballistiske paneler (også kjent som "mikrometeorittskjerming) for å beskytte trykkavsnitt og kritiske systemer.
Og selvfølgelig valgte ESA å benytte seg av denne anledningen for å minne alle på at med dette og med andre virkninger er de på toppen av ting. Som Holger Krag sa sjef for ESAs Space Debris Office i en fersk uttalelse:
"[ES] ESA er i front når det gjelder å utvikle og implementere retningslinjer for avbøtning av avfall, fordi den beste måten å unngå problemer fra orbital rusk ikke er å forårsake dem i utgangspunktet. Disse retningslinjene brukes på alle nye oppdrag fløyet av ESA, og inkluderer dumping av drivstofftanker og utladning av batterier på slutten av et oppdrag, for å unngå eksplosjoner, og sikre at satellitter kommer inn i atmosfæren og trygt brenner opp innen 25 år etter endt arbeidsliv. ”
Cupola er også der ESAs Nightpod-kamerahjelp er installert for å hjelpe astronauter med å ta skarpere bilder om natten. Gjennom årene har dette gjort det mulig for noen av de mest betagende bildene av Jorden fra bane å bli snappet. Du kan sjekke noen av dem på delen Space i Bilder på ESAs nettsted. Og i mellomtiden er det ikke for tidlig å begynne å tenke på forsikring for orbitale leveområder!
