En kunstners skildring av NASAs 2001 Mars Odyssey romfartøy som studerer is på Mars.
(Bilde: © NASA)
Hvis president Donald Trumps budsjettforespørsel blir virkelighet, kan NASA trenge å stokke noen Red Planet-oppdrag, inkludert å utvikle en ny Mars Ice Mapper.
Trump og hans administrasjon sendte Kongressen en budsjettforespørsel for regnskapsåret 2021 i februar. I det fine formatet inkluderte Trump-administrasjonens budsjettforespørsel fra 2021 noen få store potensielle endringer av NASAs Mars robotutforskningsprogram. Det foreslår å redusere finansieringen for 2001 Mars Odyssey og nysgjerrighetsprogrammer så drastisk at disse oppdragene i det vesentlige ville avsluttes, og det introduserer et nytt Mars Ice Mapper-baneoppdrag for byrået å vurdere.
NASA-ledelsen diskuterte budsjettforespørselen, som sparker i gang den årlige budsjettprosessen og legger ut administrasjonens prioriteringer, under en digitalt rådhus holdt 20. mars. Men forespørselen er bare det, og Kongressen er ansvarlig for å bestemme endelige bevilgninger.
"Husk at presidentens forespørsel bare er et forslag; det er ikke et faktisk budsjett," sa Craig Tupper, divisjonsdirektør for NASA Resources Management, under rådhuset. "Vi handler ikke etter det forslaget."
Likevel, sa han, inkluderer forespørselen noen "finansieringshull" som NASAs vitenskapssamfunn raskt vil anerkjenne. Flere av disse ble fremhevet i forespørselssammendraget, som kansellering av to jordvitenskapelige oppdrag og WFIRST astrofysikk-teleskop. Men hvis alle forslagets forespørsler blir beholdt i det endelige budsjettet i 2021, vil Mars-vitenskapen se store endringer de kommende årene.
På tapssiden kunne to sunne oppdrag, 2001 Mars Odyssey og Curiosity rover, se at endene deres kommer tidligere enn det kan forventes. "Jeg vet at dette var tøft," sa Lori Glaze, sjef for planetarisk vitenskap ved NASA, under rådhuset. "De driver med god vitenskap. Vi vil gjerne se dem fortsette."
Og Glaze understreket at ingen er forberedt på å avskrive de to oppdragene ennå. "Vi er selvfølgelig fremdeles ute etter å finne måter å holde dem i gang," sa hun.
Men hvis NASA ender opp med å trekke seg tilbake dette romskipet, vil byrået sannsynligvis trenge å lansere noe nytt. Det er fordi Odyssey spiller a nøkkelrolle som kommunikasjonsrelé-satellitt, sender meldinger mellom Jorden og NASAs overflateoppdrag på den røde planeten. Og Mars-oppdraget som ble introdusert i budsjettforespørselen representerer en potensiell løsning på det problemet så vel som et vitenskapelig prosjekt, sa Glaze i det første byrået kommentarer om ideen.
Romfartøyet, kalt Mars Ice Mapper, ville, som navnet tilsier, kartlegge is på Mars ved å bruke et radarinstrument som Canada har uttrykt interesse for å bygge og fly, sa Glaze. Men det kan også fungere som et kommunikasjonsrelé for landførte oppdrag, akkurat som Odyssey gjør nå, la hun til.
Men byrået er fremdeles tidlig i evalueringen av et slikt prosjekt, som leder for Science Mission Directorate Thomas Zurbuchen kalte "ikke et strategisk oppdrag" under arrangementet.
"Det er midler der for å starte en studie for å se på et potensielt konsept for å utvikle et ismapper-oppdrag til Mars," sa Glaze. "Det er egentlig ikke så mye mer å si på dette tidspunktet."
- Mars 'atmosfære: Sammensetning, klima og vær
- 7 største Mars-mysterier
- Gamle Mars kunne ha støttet livet (bilder)
