For mer enn 1000 år siden ble en kvinne som bodde på de britiske øyer fryktelig vanskapet etter å ha fanget spedalskhet fra en usannsynlig kilde: et ekorn, ifølge en ny studie.
I middelalderen holdt folk de uklare gnagere som kjæledyr, og skinnene og kjøttet deres var avgjørende for den livlige handelsveien mellom de skandinaviske landene og De britiske øyer, sier forskerne. Gitt ekornenes allestedsnærhet den gang, er det sannsynlig at disse gnagere fungerte som vektoren som overførte Mycobacterium leprae bakterie til middelalderske spedalske, sa forskerne. Forskerne vet ikke nøyaktig hvordan den middelalderske kvinnen fikk lepra, men det var sannsynligvis gjennom kontakt med et ekorn, på en eller annen måte.
Sarah Inskip, som ledet forskningen ved St. John's College ved University of Cambridge, sa: "Sterke handelsforbindelser med Danmark og Sverige var i full flyt i middelalderen. Kings Lynn og Yarmouth ble betydelige havner for pelsimport. en uttalelse.
Forskere fant kvinnens hodeskalle og kjeveben i middelalderen i Hoxne, en landsby i sørøst i England, for mer enn 30 år siden, men lite var kjent om henne. Nå har en kjemisk analyse av kvinnens hodeskalle avslørt at hun døde, en eller annen gang mellom A.D. 885 og 1015, av en spedalsk belastning som er funnet i menneskelige rester fra daværende vikingdominerte Danmark og Sverige fra omtrent samme tidsperiode. Stammen ankom ikke andre steder i England før hundre år senere.
Moderne røde ekorn som bor i det samme området, bærer fremdeles en belastning av sykdommen som ligner den som finnes på den middelalderske hodeskallen, noe som forårsaker hudskader og gradvis misdannelse. Det siste kjente tilfellet av menneskelig spedalskhet i Storbritannia skjedde imidlertid for mer enn 200 år siden, sa forskerne.
"Dette nye beviset, kombinert med utbredelsen av spedalske sykehus i East Anglia fra 1000-tallet og utover, legger vekt på ideen om at sykdommen var endemisk i denne regionen tidligere enn i andre deler av landet," sa Inskip.
For å gjennomføre sin middelalderske kriminaltekniske undersøkelse av kvinnen - i stor grad referert til som "Kvinnen fra Hoxne" - tok Inskip og hennes team små prøver fra smuldrende deler av hodeskallen. Så grunnla de prøvene og søkte etter tegn på spedalskbakteriets DNA.
Funnene deres bekreftet hva forskere antok bare fra å se på hodeskallen: Kvinnens ansiktslesjoner var et resultat av spedalskhet, som også er kjent som Hansens sykdom.
Den kjemiske analysen avslørte også at kvinnen spiste en diett med hvete, bygg og lapskaus sammen med en liten del av animalsk protein, fant forskerne.
Ekorn er ikke det eneste dyret som er kjent for å ha spedalskhet. Den ni-båndede armadillo (Dasypus novemcinctus), som bor i det amerikanske sør, kan også overføre spedalskhet, som er kurerbar takket være dagens antibiotika. Men mens spedalskhet kan gi ekornlesjoner på munnkurvene, ørene og potene, forårsaker det ikke synlige symptomer hos armadillos, rapporterte Live Science tidligere.
