Jeg skal prøve å si dette før den dårlige astronomen gjør det: Holy Haleakala! Et team av astronomer som bruker Pan-STARRS1-teleskopet på Mount Haleakala på Hawaii, har funnet bevis på at et svart hull har revet en stjerne til strimler. Selv om dette ikke er første gang denne typen aktiviteter blir oppdaget, er disse nye observasjonene de beste visningene så langt av hva som skjer med gjenstander som blir fortært av et svart hull. I tillegg vet astronomer for første gang hva slags stjerne som ble ødelagt og så på når det skjedde. Alt dette hjelper med å gi mer innsikt i hvordan sorte hull oppfører seg: De er ikke enorme støvsugere som suger opp og ødelegger alt rundt dem, eller haier som oppsøker og konsumerer ofrene deres. I stedet, som Venus Fly Traps, venter de på at gjenstander kommer til dem.
"Svarte hull, som haier, lider av en populær misforståelse om at de er evigvarende drapsmaskiner," sa Ryan Chornock fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA). "Egentlig er de stille i det meste av livet. Noen ganger vandrer en stjerne for nær, og det er da en matende vanvidd begynner. "
Hvis en stjerne passerer for nær et svart hull, kan tidevannskrefter rive den fra hverandre. De resterende gassene surrer deretter inn mot det sorte hullet. Men bare en liten brøkdel av materialet i nærheten av et svart hull faller inn, mens det meste bare sirkler en stund - noen ganger for alltid. Materialet som lukker det sorte hullet blir overopphetet, og får det til å glødes. Ved å søke etter nylig glødende supermassive sorte hull, kan astronomer få øye på dem midt i en festmåltid.
Så, liksom med Junior, den gigantiske Venus Fly Trap i filmen "Little Shop of Horrors", er festen tydelig på hva som ikke blir spist.
Denne datamaskinsimuleringen viser en stjerne som makuleres av alvoret i et massivt svart hull. Noe av det stellare ruskene faller ned i det sorte hullet, og noe av det kastes ut i verdensrommet med høye hastigheter. Områdene i hvitt er regioner med høyeste tetthet, med gradvis rødere farger som tilsvarer regioner med lavere tetthet. Den blå prikken peker på det sorte hullets beliggenhet. Den forløpne tiden tilsvarer tiden det tar for en sollignende stjerne å bli revet fra hverandre av et svart hull som er en million ganger mer massiv enn solen.
Teamet oppdaget denne typen glød 31. mai 2010 med Pan-STARRS1 og også med NASAs Galaxy Evolution Explorer (GALEX). Blussen lysnet til en topp 12. juli før den bleknet bort i løpet av et år. Arrangementet fant sted i en galakse 2,7 milliarder lysår unna, og det sorte hullet inneholder så mye masse som 3 millioner soler, noe som gjør det til omtrent samme størrelse som Melkeveiens sentrale sorte hull.
"Vi observerte bortfallet av en stjerne og dens fordøyelse ved det sorte hullet i sanntid," sa Harvard-medforfatter Edo Berger.
"Vi er også vitne til den spektrale signaturen til den kastede gassen, sa Suvi Gezari fra Johns Hopkins University som leder forskningen," som vi synes er mest helium. Det er som om vi samler bevis fra en kriminell scene. Fordi det er veldig lite hydrogen og stort sett helium i gassen vi oppdager fra blodbadet, vet vi at den slaktede stjernen måtte ha vært den heliumrike kjernen til en strippet stjerne. "
Oppfølgingsobservasjoner med MMT-observatoriet i Arizona viste at det sorte hullet konsumerte store mengder helium. Derfor var den strimlede stjernen sannsynligvis kjernen i en rød kjempestjerne. Mangelen på hydrogen viste at dette sannsynligvis ikke er første gang stjernen møtte det samme sorte hullet, og at den mistet sin ytre atmosfære på en tidligere passering.
Stjernen kan ha vært nær slutten av sitt liv, sier astronomene. Etter å ha konsumert det meste av hydrogendrivstoffet, hadde det sannsynligvis ballong i størrelse og blitt en rød gigant. Astronomene tror den oppblåste stjernen loopet rundt det sorte hullet i en svært elliptisk bane, lik en komets langstrakte bane rundt sola.
"Dette er første gang vi har så mange bevis, og nå kan vi sette dem sammen for å veie gjerningsmannen (det sorte hullet) og bestemme identiteten til den uheldige stjernen som ble offer for den," sa Gezari. "Disse observasjonene gir oss ledetråder til hvilke bevis vi kan se etter i fremtiden for å finne denne typen hendelser."
Teamets resultater ble publisert i dag i den elektroniske utgaven av tidsskriftet Nature.
Kilder: Harvard Smithsonian CfA, NASA
