Forsøk på å fullstendig inneholde det nye coronavirus - pandemien som er ansvarlig for å infisere hundretusener av mennesker i 130 land med sykdommen, kalt COVID-19 - har mislyktes.
På mindre enn en måned doblet det globale antallet bekreftede COVID-19 tilfeller fra omtrent 75 000 tilfeller 20. februar til mer enn 153 000 15. mars. Den infeksjonsraten, skummel som det høres ut, skjuler hvor mye kontrollen som er utenfor kontrollen viruset har spredd seg, spesielt i de hardest rammede samfunnene. I Italia, for eksempel - landet med det verste COVID-19-utbruddet utenfor Kina - bekreftet tilfeller doblet seg fra 10.000 til 20.000 på bare fire dager (11. mars til 15. mars).
Denne raske vekstraten i Italia har allerede fylt noen sykehus der til kapasitet, og tvunget akuttmottak til å lukke dørene for nye pasienter, ansette hundrevis av nye leger og be om nødforsyning med grunnleggende medisinsk utstyr, som respirasjonsmasker, fra utlandet. Denne mangelen på ressurser bidrar delvis til den store størrelsen på COVID-19 i Italia, som er omtrent 7% - det dobbelte av det globale gjennomsnittet, rapporterte PBS.
Helsepersonell tar for gitt at COVID-19 vil fortsette å smitte millioner av mennesker rundt om i verden i løpet av de kommende ukene og månedene. Som utbruddet i Italia viser, utgjør imidlertid hastigheten som en befolkning blir smittet hele forskjellen i om det er nok sykehussenger (og leger og ressurser) til å behandle syke.
I epidemiologi er ideen om å bremse et virus spredning slik at færre mennesker trenger å søke behandling til enhver tid kjent som å "flate kurven." Det forklarer hvorfor så mange land iverksetter retningslinjer for "sosial distansering" - inkludert en ordre om "ly på plass" som berører 6,7 millioner mennesker i Nord-California, selv om COVID-19 utbrudd der ennå ikke kan virke alvorlig.
Her er hva du trenger å vite om kurven, og hvorfor vi ønsker å flate den ut.
Hva er kurven?
"Kurven" forskerne snakker om refererer til det anslåtte antallet mennesker som vil inngå COVID-19 over en periode. (For å være tydelig, dette er ikke en vanskelig forutsigelse av hvor mange som definitivt vil bli smittet, men et teoretisk tall som brukes til å modellere virusets spredning.) Slik ser du ut:
Kurven har forskjellige former, avhengig av virusets infeksjonshastighet. Det kan være en bratt kurve, der viruset sprer seg eksponentielt (det vil si at sakstellingen fortsetter å dobles med en jevn hastighet), og det totale antallet tilfeller skyrockets til sin topp innen noen få uker. Smittekurver med en bratt stigning har også et bratt fall; etter at viruset smitter stort sett alle som kan bli smittet, begynner tallene også å falle eksponentielt.
Jo raskere infeksjonskurven stiger, jo raskere blir det lokale helsevesenet overbelastet utover kapasiteten til å behandle mennesker. Som vi ser i Italia, kan flere og flere nye pasienter bli tvunget til å gå uten ICU-senger, og flere og flere sykehus kan gå tom for de grunnleggende forsyningene de trenger for å svare på utbruddet.
En flatere kurve antar derimot at det samme antallet mennesker til slutt blir smittet, men over lengre tid. En lavere infeksjonsrate betyr et mindre stresset helsevesen, færre sykehusbesøk på en gitt dag og færre syke mennesker som blir avvist.
For en enkel metafor, bør du vurdere et kontorbad.
"Badet på arbeidsplassen din har bare så mange boder," twitret Charles Bergquist, direktør for det offentlige radiovitenskapelige showet "Science Friday". "Hvis alle bestemmer seg for å gå samtidig, er det problemer. Hvis samme antall mennesker trenger å gå til toalettet, men fordelt på flere timer, er det helt ok."
Hvordan flater vi ut kurven?
Ettersom det foreløpig ikke er noen vaksine eller spesifikke medisiner for å behandle COVID-19, og fordi testing er så begrenset i USA, er den eneste måten å flate kurven gjennom kollektiv handling. De amerikanske sentrene for sykdomskontroll og forebygging (CDC) har anbefalt at alle amerikanere vasker hendene ofte, selvisolerer seg når de er syke eller mistenker at de kan være det, og starte "sosial distansering" (egentlig å unngå andre mennesker når det er mulig) med en gang.
For å overholde, har mange stater midlertidig stengt offentlige skoler, og mange virksomheter har rådet ansatte til å jobbe hjemmefra hvis mulig. 15. mars rådet CDC at alle hendelser på 50 personer eller mer skulle avlyses eller utsettes for de neste åtte ukene. Mandag (16. mars) ga seks fylker i Bay-området - som omfattet rundt 6,7 millioner mennesker - ordre om "husly på plass", noe som betyr at folk ikke skulle forlate huset sitt bortsett fra å få nødvendigheter som mat eller medisin.
Så, fungerer flatting av kurven?
Det gjorde det i 1918, da en belastning av influensa kjent som den spanske influensa forårsaket en global pandemi. For å se hvordan det spilte ut, kan vi se på to amerikanske byer - Philadelphia og St. Louis - fortalte NPR.org, Drew Harris, en folkehelseforsker ved Thomas Jefferson University i Philadelphia.
I Philadelphia ignorerte byens tjenestemenn advarsler fra smittesykdommer om at influensa allerede sprer seg i samfunnet. Byen beveget seg i stedet frem med en massiv parade som samlet hundretusener av mennesker sammen, sa Harris.
"I løpet av 48, 72 timer begynte tusenvis av mennesker rundt i Philadelphia-regionen å dø," sa Harris. Til syvende og sist døde rundt 16.000 mennesker fra byen på seks måneder.
I St. Louis implementerte i mellomtiden byfunksjonærer raskt sosiale isolasjonsstrategier. Regjeringen stengte skoler, begrenset reise og oppmuntret til personlig hygiene og sosial distansering. Som et resultat så byen bare 2000 dødsfall - en åttende av havariene i Philadelphia.
Byen, nå kjent for sin ruvende Gateway Arch, hadde vellykket flatet kurven.
