Canis Major og Canis Minor er synlige i sør-sørvest etter solnedgang.
Dette er måneden da stjernebildet Orion, den mektige jegeren og hans pensjon dominere den sørlige himmelen rundt klokka 20.00. lokal tid. Orion er selvfølgelig den lyseste av alle stjernebildene, med et rektangulært utvalg av fire lyse stjerner som skisserer overkroppen og tre lyse stjerner som er plassert diagonalt for å markere beltet. Rundt Orion er flere stjernemønstre, ikke så lyse, men hver inneholder minst ett objekt som tiltrekker oppmerksomhet.
Selv om Orion er den lyseste stjernebildet, inneholder den ikke den lyseste stjernen på nattehimmelen. For å finne den stjernen, ta Orions belte og strekk en tenkt linje gjennom den, ned og til venstre. Etter hvert kommer du til en blendende, blåhvit juvel: Sirius, Dog Star og den lyseste stjernen i stjernebildet Canis Major, den største av de to jakthundene som tilhører Orion.
I følge de gamle grekerne var Canis Major en utrolig rask løper. Kjent som "Laelaps", holdt hunden visstnok et løp mot en rev som ble ansett for å være den raskeste skapningen på jorden, med hunden som vant handily. Zevs plasserte hjørnetann blant stjernene for å feire dyrets seier.
Hundedager
Uten tvil har Sirius gjennom menneskets historie vært den mest geniale av alle de såkalte "faste" stjernene på nattehimmelen. I sin klassiske bok "Star Names: They Lore and Meaning" (Dover Reprint, 1963) bruker forfatteren Richard Hinckley Allen ikke mindre enn 10 sider til de forskjellige mytologiske referansene og titlene til denne ene stjernen alene.
Sirius ble sagt å være ansvarlig for den nordlige halvkule sine varme, krusete "hundedager" som går fra begynnelsen av juli til midten av august. Legenden sa at fordi Sirius stiger omtrent samtidig med solen i perioden 3. juli til 11. august, tilførte stjernens lysstyrke solens energi og ga ekstra varme. Faktisk ble den brennende varmen sagt å gi feber hos mennesker og galskap hos hunder.
Star of the Nile
De gamle egypterne hadde stor respekt for Sirius. Etter å ha blitt gjort usynlig på grunn av sin nærhet til solen i noen måneder hvert år, ville stjernen stige opp fra skumringens daggry, en hendelse kjent som stjernens "heliacal stigning."
År etter år ville dette føre til den årlige flommen av Nildalen, så helt naturlig konkluderte egypterne at denne stjernen førte til den livgivende flommen av elven deres. Folk åpnet deretter portene til kanaler, slik at farvannet kunne gjødsle sine felt med silt.
Rundt 3000 f.Kr. skjedde heliacal-stigningen hvert år omtrent den 25. juni, og det er referert til i mange tempelinskripsjoner der stjernen ble kalt Sothis, som betyr "årets elskerinne." Faktisk var disse templene ofte orientert til det nøyaktige stedet der stjernen ville stige, og arbeidet ut fra den antagelsen at når den steg tidligere og tidligere hver påfølgende morgen, kalte den opp vannet med egen kraft og slapp dem løs over vanlig.
Avvikende lyst
Hovedårsaken til den store glansen Sirius er dens relative nærhet til oss. Bare 8,6 lysår fra Jorden, er Sirius den femte nærmeste stjernen, og blant de som er synlige for det uforsatte øyet, er det den nærmeste av alle, bortsett fra Alpha Centauri.
Basert på beregninger hentet fra Det europeiske romfartsorganets Hipparcos-satellitt (ble lansert i 1989), er Sirius på kurs som tar den nærmere solsystemet vårt i løpet av de neste 60 000 årene. Så denne stjernen ser ut til å bli litt lysere de neste 60 årtusenene, før den går tilbake og sakte blir svakere. Og likevel vil det fortsatt holde på tittelen "mest strålende" blant de blotte øye-stjernene i minst ytterligere 210 000 år.
Sirius lyser med en styrke på -1,44 og fremstår som nesten dobbelt så lys som den nærmeste konkurrenten, Canopus, som selv fremstår nesten rett sør for Sirius og er synlig i det sørlige USA.
Som tidligere nevnt, er Sirius nærhet den viktigste grunnen til at den fremstår så lys. Hvis vi kunne flytte stjernen ut til en avstand på 10 parsecs - 32,6 lysår, eller nesten fire ganger Sirius 'faktiske avstand fra oss, ville stjernen se ut til å skinne bare 7% så lys. Sammenlignet med solen vår, skinner den med omtrent 25 ganger lysstyrken, er nesten dobbelt så bred som og er mer enn dobbelt så massiv.
En heftig valp!
Sirius er ikke en enkelt stjerne, men en dobbelstjerne, også kjent som et binært stjernesystem. Selv om det kan se ut som en stjerne med det blotte øye, består Sirius av to stjerner som er veldig nær hverandre, kjent som Sirius A og Sirius B.
Mellom 1834 og 1844 oppdaget den bemerkede tyske astronomen, matematikeren og fysikeren Friedrich W. Bessel at Sirius ikke reiste på en rett vei gjennom verdensrommet, men at den snarere viste bølgete uregelmessigheter. Bessel konkluderte med at en usynlig kompanjong dreide seg om Sirius, og tok rundt 50 år å gjøre en revolusjon.
I 1862 siktet den berømte teleskopprodusenten Alvan Clark mens han testet en ny 18,5-tommers refraktor ved Dearborn-observatoriet i Evanston, Illinois, og siktet instrumentet mot Sirius og oppdaget den svake stjernen vi nå kjenner som Sirius B, også kjent kjærlig som "Pupen." Sirius B er en hvit dvergstjerne, som inneholder omtrent samme mengde masse som solen vår, og likevel er den omtrent bare en hundreledel av solens størrelse.
Dette betyr at gassformet materiale fra The Pup er utrolig komprimert. Hvis det var mulig å transportere en teskje (5 milliliter) av denne stjernens materiale til Jorden, ville den veie flere tonn!
Rodneys stjerne?
Nedenfor Sirius er et mønster av tre stjerner, som danner en distinkt trekant og representerer bakpartene av Canis Major. Men stjernen i nedre høyre hjørne av trekanten, som går under navnet Adhara, kan bedre kalles nattehimmelen Rodney Dangerfield.
Som mange vil huske, var den avdøde komikerens mantra at han ikke fikk respekt.
Vel, det kan absolutt være Adhara også.
Mens de fleste alle titter på Sirius, gir knapt noen Adhara et blikk på nytt. Likevel rangerer også Adhara, som lyser med en respektabel styrke på +1,50, totalt sett som den 22. lyseste stjernen på himmelen. Men fordi astronomer kategoriserer slike rangeringer av stjernens lysstyrke etter en prosess kjent som "binning", er Adhara bare knapt for svak til å kunne klassifiseres som en førstestørrelse-stjerne. Avskjæringen for offisiell klassifisering av første størrelsesorden er +1,49, så Adhara er anerkjent som bare en annen stjerne i andre størrelsesorden.
Men hvis vi på en eller annen måte kunne plassere Sirius og Adhara side om side, ville det være åpenbart hvilken stjerne som er den virkelige blenderen. Adhara er mer enn 1500 ganger mer lysende enn Sirius! Og likevel fremstår Adhara mye dimmere for oss, fordi den er 50 ganger lenger borte fra jorden enn Sirius er.
Selv den anerkjente himmelkartografen Johann Bayer viste ingen respekt for Adhara. Da Bayer publiserte sitt klassiske stjerneatlas, "Uranometria," i 1603, tildelte han greske bokstaver med små bokstaver til de lyseste stjernene i hver konstellasjon. Som den nest lyseste stjernen i Canis Major, skal Adhara ha blitt døpt Beta. I stedet merket Bayer det Epsilon, vanligvis forbeholdt den femte lyseste.
Rodney Dangerfield pleide å si: "Første gang min gamle mann spilte fangst med meg ... han droppet meg." Og det ser ut som når Johann Bayer satte sin rette rang også Adhara!
- De lyseste planetene på nattehimmelen i februar: Slik ser du dem (og når)
- De beste nattehimmelen i februar 2020 (stjernekartkart)
- Canis Major glimter over et enormt teleskop med dypt rom (bilde)
Joe Rao fungerer som instruktør og gjesteforeleser ved New YorksHayden Planetarium. Han skriver om astronomi forNatural History magazine, denFarmers Almanac og andre publikasjoner. Følg oss på Twitter@Spacedotcom og påFacebook.
