8. september. 2016 ble NASAs Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer (OSIRIS-REx) lansert fra Jorden til møte med asteroiden 101955 Bennu. Dette oppdraget vil være det første amerikanske robot-romfartøyet som møtes med en asteroide, som den vil nå innen desember 2018, og returnere prøver til Jorden for analyse (innen 24. september 2023).
Siden den tid har NASA holdt publikum kjent med misjonens fremgang, hovedsakelig ved å sende tilbake bilder tatt av romfartøyet. Det siste bildet var et av jorden og månen, som romfartøyet tok ved hjelp av sin NavCam 1-avbildning 17. januar 2018. Som en del av en ingeniørtest viser dette bildet hvor langt sonden har våget seg fra jorden.
Bildet ble tatt da romskipet befant seg i en avstand på 63,6 millioner km fra Jorden og månen. Da kameraet skaffet seg bildet, beveget romskipet seg med en hastighet på 8,5 km per sekund (19 000 mph) fra Jorden. Jorden kan sees i midten av bildet som den lyseste av de to flekkene, mens den mindre, dimmere månen vises til høyre.
Flere konstellasjoner er også synlige i det omkringliggende rommet, inkludert Pleiades-klyngen i øvre venstre hjørne. Hamal, den lyseste stjernen i Væren, er også synlig i øvre høyre hjørne av bildet. I mellomtiden ligger Earth-Moon-systemet mellom de fem stjernene som utgjør hodet til Cetus the Whale.
Dette er bare det siste i en streng med fotografier som viser hvor langt OSIRIS-REx har dristet seg fra Jorden. 2. oktober 2017 tok sondens MapCam-instrument en serie bilder av jorden og månen mens sonden hadde en avstand på 5 millioner km (ca. 3 millioner mi) - omtrent 13 ganger avstanden mellom jorden og månen. NASA opprettet deretter et sammensatt bilde for å lage en nydelig utsikt over Earth-Moon-systemet (se nedenfor).
22. september 2017 klikket sonden også på et "Blue Marble" -bilde av jorden (sett nedenfor) mens den lå i en avstand på bare 170 000 km (106 000 mi). Bildet ble tatt bare noen timer etter at OSIRIS-REx hadde fullført sin kritiske manøvrering av Earth Gravity Assist (EGA), som slynget den rundt jorden og på vei mot asteroiden Bennu for sin planlagte møte i desember 2018.
Ved begge disse anledningene ble bildene tatt av sondens MapCam-instrument, et mellomdistansekamera designet for å fange bilder av utgassing rundt Bennu og bidra til å kartlegge overflaten i farger. NavCam 1-instrumentet er derimot en gråtonebilde som er en del av Touch-and-Go Camera System (TAGCAMS) navigasjonskamerapakke.
Design, konstruksjon og testing av dette instrumentet ble utført av Malin Space Science Systems, og Lockheed Martin er ansvarlig for driften. Innen OSIRIS-REx begynner å nærme seg asteroiden Bennu i desember 2018, kan vi forvente at sonderkameraene igjen vil være opptatt.
På dette tidspunktet vil de imidlertid bli dreid mot målet. Når den nærmer seg Bennu, må kameraene igjen bli kalibrert ved å knipse bilder av asteroiden på vei. Og vi, publikum, kan forvente at vakrere sammensatte bilder blir delt som et resultat.
