Hva ville du sagt hvis jeg fortalte deg at det er stjerner med en temperatur nær temperaturen til en menneskekropp? Før du har forpliktet meg, er det virkelig noe slikt. I over ti år har astronomer jaktet på disse mørke små dyrene uten å lykkes. Nå har infrarøde data fra NASAs Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) funnet seks av dem - og de er mindre enn 40 lysår unna!
"WISE skannet hele himmelen etter disse og andre gjenstander, og var i stand til å få øye på det svake lyset med det svært følsomme infrarøde synet," sa Jon Morse, direktør for Astrophysics Division ved NASAs hovedkvarter i Washington. "De er 5000 ganger lysere ved de lengre infrarøde bølgelengdene WISE observert fra verdensrommet enn de som kan observeres fra bakken."
Ofte referert til som "mislykkede stjerner", er Y-klassen soler ganske enkelt for lav masse til å tenne på fusjonsprosessen som får andre stjerner til å skinne i synlig lys. Når de eldes, blekner de - deres eneste signatur er det som kan oppdages i infrarød. De brune dvergene er av stor interesse for astronomer fordi vi kan få en bedre forståelse av stjernestatus og hvordan planetariske atmosfærer former seg og utvikler seg. Fordi de er alene i verdensrommet, er det mye lettere å studere disse Jupiter-lignende solene ... uten å bli blendet av en forelderstjerne.
"Brune dverger er på noen måter som planeter, men de er isolert," sa astronom Daniel Stern, medforfatter av Spitzer-papiret ved JPL. "Dette gjør dem spennende for astronomer - de er de perfekte laboratoriene for å studere organer med planetmasser."
WISE-oppdraget har vært ekstremt produktivt - med mer enn 100 brune dvergkandidater. Forskere er håpefulle om at enda flere vil dukke opp når enorme datamengder blir behandlet fra den mest avanserte undersøkelsen av himmelen med infrarøde bølgelengder til nå. Tenk hvor mye informasjon som ble samlet inn fra januar 2010 til februar 2011 da teleskopet skannet hele himmelen omtrent 1,5 ganger! En av Y-dvergene, kalt WISE 1828 + 2650, er rekordholderen for den kaldeste brune dvergen, med en estimert atmosfæretemperatur som er kjøligere enn romtemperatur, eller mindre enn omtrent 80 grader Fahrenheit (25 grader Celsius).
"De brune dvergene vi vendte opp før denne oppdagelsen liknet temperaturen på ovnen din," sa Davy Kirkpatrick, et vitenskapsteammedlem i WISE ved Infrared Processing and Analyse Center ved California Institute of Technology i Pasadena, Calif. " oppdagelsen av Y dverger, har vi flyttet ut av kjøkkenet og inn i de kjøligere delene av huset. ”
Kirkpatrick er hovedforfatter av en artikkel som vises i Astrophysical Journal Supplement Series, som beskriver de 100 bekreftede brune dvergene. Michael Cushing, et WISE-teammedlem ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, California, er hovedforfatter av et papir som beskriver Y-dvergene i Astrophysical Journal.
"Å finne brune dverger i nærheten av solen vår er som å oppdage at det er et skjult hus på blokken du ikke visste om," sa Cushing. "Det er spennende for meg å vite at vi har naboer der ute enn ennå å bli oppdaget. Med WISE kan vi til og med finne en brun dverg nærmere oss enn vår nærmeste kjente stjerne. ”
Gitt Y-klasse-stjernenes natur var det ingen enkel oppgave å identifisere disse spesielle brune dvergene positivt. For det benyttet WISE-teamet hjelp fra Spitzer-romteleskopet for å avgrense jakten. Derfra benyttet teamet de kraftigste teleskopene på jorden - NASA Infrared Telescope Facility på Mauna Kea, Hawaii; Caltechs Palomar-observatorium nær San Diego; W.M. Keck-observatoriet på toppen av Mauna Kea, Hawaii; og Magellan-teleskopene ved Las Campanas observatorium, Chile og andre - for å se etter tegn på metan, vann og til og med ammoniakk. For de aller kaldeste av de nye Y-dvergene, brukte teamet NASAs Hubble-romteleskop. Deres endelige svar kom da endringer i spektra indikerte en atmosfære med lav temperatur - og en signatur fra Y-klassen.
"WISE leter overalt, så de kuleste brune dvergene kommer til å dukke opp rundt oss," sa Peter Eisenhardt, WISE-prosjektforskeren ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, California, og hovedforfatter av en fersk artikkel i Astronomical Journal. på Spitzer-funnene. "Vi kan til og med finne en kjølig brun dverg som er nærmere oss enn Proxima Centauri, den nærmeste kjente stjernen."
Hvor kult er det?!
Original historiekilde: JPL News Release.
