Forberedelsene til å lansere ExoMars-roveren til den røde planeten i sommer er i en knasende da kritiske fallskjermtester igjen har blitt forsinket.
Ifølge en medierapport fra SpaceNews, kunne ExoMars-oppdraget "bli dømt til å utsette" allerede før de avgjørende fallskjermtestene blir utført i slutten av mars. Lederne for European Space Agency (ESA) og det russiske romfartsorganet Roscosmos, de to viktigste partnerne på oppdraget, skal visstnok møtes 12. mars for å diskutere oppdragets fremdrift.
ExoMars-roverens to store fallskjerm feilet flere høydedragstester i 2019, da de fikk store skader da de spratt gjennom atmosfæren mens de simulerte roverens nedstigning til Marsoverflaten.
ExoMars 2020, planlagt å lanseres til Red Planet i juli, er den andre delen av det felles ESA-Roscosmos ExoMars-programmet, som startet med lanseringen av Trace Gas Orbiter og Schiaparelli lander i 2016.
En forsinkelse vil bety at roveren, kalt Rosalind Franklin, kan måtte vente ytterligere 2,5 år på lansering - til slutten av 2022 - for å ta turen til Red Planet. Oppdrag til Mars skjer først når Jorden er nær nok til å sende et romfartøy dit uten å bruke unødig drivstoff for å fullføre reisen. Slike justeringer skjer bare hver 26. måned, og lanseringsvinduer varer bare noen uker.
Manglende diskusjoner er det som skjedde forrige gang ESA og Rocosmos prøvde å lande noe på Mars. 19. oktober 2016 krasjet Schiaparelli-lander i overflaten på grunn av datafeil som fikk fartøyets fallskjerm til å utplassere for tidlig.
Schiaparelli skulle være en inngangs-, nedstignings- og landingsprøvesonde for ExoMars-programmet, siden begge de deltakende byråene mangler direkte erfaring med å lande på den røde planeten. Nå må de prøve igjen med sin viktigste nyttelast, Rosalind Franklin. Og de siste månedene økte trykket enda mer da fallskjermproblemer dukket opp under testing for oppdraget, som er ment å jakte på organiske stoffer og tegn på beboelighet på Mars.
Begge mislykkede tester av en 50 fots (15 meter) supersonisk fallskjerm og en 114 fots subsonic fallskjerm mislyktes begge i mai og august i fjor, bemerket SpaceNews. Siden fallskjermtestene må bestås før Rosalind Franklin lanseres, kan disse problemene føre til forsinkelse.
ESA ba inspektører ved NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL), en gruppe som med suksess landet fire rovere på Mars så langt, om hjelp til å kartlegge årsaken. JPL fant ut at fallskjermskader skjedde da rennene ble hentet fra posene deres, la SpaceNews til.
ESA sa til SpaceNews at de neste høydedalingstestene av disse fallskjermene vil finne sted i slutten av mars, bare tre måneder før lanseringsvinduet åpnes, den 25. juli. Disse testene hadde tidligere vært planlagt i desember 2019 og februar 2020, men var presset nylig tilbake - til tross for at de seks siste bakketestene, som ble utført sent i fjor, viste at fallskjermene har trukket seg ut trygt, sier ESA-tjenestemenn i en uttalelse.
En annen faktor i alle disse spørsmålene, opplyser byrået, er Roscosmos-lander, kalt Kazachok. Kazachok er avledet fra Schiaparelli lander og er en landingsplattform som vil levere Rosalind Franklin til Marsoverflaten. ExoMars-fallskjermene må være store og sammensatte for å bringe den tunge landeren trygt ned, ettersom landeren ikke har nedovervendte thrustere for å bremse den når den går ned på overflaten av Red Planet.
Et annet, mindre problem kan forårsake forsinkelser hvis det ikke blir behandlet som planlagt. Ingeniører fant "mindre avbinding i deler av solarrayen" på Rosalind Franklin under tester som utsatte roveren for simulerte martiske miljøforhold, sier en talsperson fra ESA til SpaceNews. Byrået planlegger imidlertid å lage en mekanisk løsning, og talspersonen la til: "Det blir ikke sett på som et alvorlig problem."
Selv om ESAs ExoMars-oppdrag ikke tar turen i 2020, stiller andre byråer seg opp for å dra til Mars i sommer. NASAs Mars 2020-rover og oppdrag fra Japan og Kina forventes alle å løfte seg mellom juli og august.
- 4 Mars-oppdrag lanseres til den røde planeten i juli
- Slik fungerer Europas ExoMars-oppdrag til Mars (infografisk)
- Fallskjerm, himmelkraner og mer: 5 måter å lande på Mars
