Etter at Boeings CST-100 Starliner ikke klarte å nå den internasjonale romstasjonen i en ubesvinget testflyging i desember, har NASA reist noen alvorlige spørsmål om selskapets evne til trygt å skyte astronauter ut i verdensrommet.
Et felles NASA-Boeings uavhengige gjennomgangsteam identifiserte to viktige programvarefeil som oppstod under Orbital Flight Test (OFT) -oppdraget: en feil tidtaker som forhindret Starliner i å nå riktig bane for å legge til ved romstasjonen, og en ventilkartleggingsfeil med romskipets thrustere som kunne ha forårsaket en kollisjon i rommet.
Onsdag (26. februar) rapporterte Orlando Sentinel at medlemmene i NASAs sikkerhetsrådgivningspanel var overrasket over å høre at Boeing "ikke utførte en fullstendig, ende-til-ende integrert test av Starliner i et systemintegrasjonslab" med sin Atlas V-rakett, og at det å gjøre en slik test "potensielt kunne ha fanget problemene Boeing senere opplevde i oppdraget."
John Mulholland, visepresident og programleder for Boees Starliner-program, forsøkte å sette rekorden rett over denne påståtte mangelen på testing i en telefonkonferanse med reportere på fredag (28. februar).
"Jeg tror ikke den rapporten ble karakterisert helt riktig," sa Mulholland. "Vi foretok en omfattende mengde tester integrert med utskytningsbilen både i laboratoriet i Denver og også i laboratoriet i Houston." Men heller enn å kjøre en test av hele oppdraget, brøt Boeing flyprøven til "biter" som ble testet hver for seg, forklarte han.
Boeing-ingeniører mente at det ville være "mer logisk å dele oppdragsfasene i biter og gjøre mye testing i de mindre biter," sa han. "Når du kjører et enkelt løp fra lansering til dokking, er det en 25-pluss times enkel kjøring på datamaskinen." Hvis teamet hadde bestemt seg for å kjøre denne simulerte testen fra oppskytningen helt til romfartøyets docking, som skjer to eller tre dager etter løfting, ville "lengden på løpet være utrolig lang," sa han, så teamet "bestemte at de heller vil kjøre flere tester av forskjellige oppdrag.
Mulholland la til at Boeing anså at disse fragmenterte kvalifiseringstestene var "tilstrekkelige og omfattende" den gangen, og at Boees stab ikke "tok noen snarveier" ved å velge å ikke kjøre den fullstendige testen. "Det var ikke noe spørsmål i det hele tatt at teamet bevisst snarveier eller ikke gjorde det de mente var passende," la Mulholland til.
Han erkjente imidlertid at en slik test kunne ha vært nyttig i å identifisere kritiske programvaredefekter som ble savnet. "I ettertidssynspunkt synes jeg det er veldig lett å se hva vi burde ha gjort, fordi vi avdekket en feil," sa Mulholland. "På den tiden ble den følsomheten ikke gjenkjent."
Etter å ha lært av tidligere feil, planlegger Boeing nå å gjennomføre de lengre, mer komplette testene før Starliner flyr igjen.
"Den eneste forbedringen vi kommer til å gjøre fremover, er å sørge for at vi før hver flyging skal kjøre oppstart-til-dokkingsfasen av oppdraget, og så vil vi kjøre dokk-til-landingsfasen av oppdraget fullstendig. "
NASA, som ba Boeing (og SpaceX) om å bygge romfartøy som vil skyte astronauter fra amerikansk jord for første gang på nesten et tiår, har uttrykt bekymring for selskapets utvikling og testprosedyrer for Starliner, spesielt når det gjelder programvareproblemer. Byrået har foreløpig ikke offentlig sagt om det vil kreve at Boeing skal gjenta det ubesatte OFT-oppdraget før den første besetningen Starliner-oppdraget, som etter planen skal lanseres til den internasjonale romstasjonen i midten av 2020.
Det uavhengige gjennomgangsteamet har fullført undersøkelsen av Starliner's hardware- og mission data og har ikke funnet nye problemer med romskipet. Imidlertid jobber de fortsatt med å revidere mer enn 1 million kodelinjer for å se etter eventuelle andre programvarefeil. Mulholland sa at det vil gå minst noen uker til før revisjonen er fullført.
- Boeings Starliner testflukt hadde et annet kritisk programvareproblem, finner NASA-panelet (rapport)
- 'Jeg kan ikke vente med å prøve det': Starliner første ryttere ønsker kapsel tilbake til Jorden
- Ny Boeing-video viser Snoopys tur på Starliner Orbital Flight Test
