I mars 2004 ble Den europeiske romfartsorganisasjonen Rosetta romfartøy sprengt av fransk Guyana ombord i en Ariane 5-rakett. Etter ti år, i november 2014, møtte romfartøyet målet sitt - Kometen 67P / Churyumov-Gerasimenko (67P / C-G). I løpet av de mer enn to årene som fulgte, forble romskipet i bane for denne kometen, og samlet informasjon om overflaten, interiøret og gass- og støvmiljøet.
Og 30. september 2016 kom Rosetta nærmere enn noen gang overflaten på 67P / C-G og avsluttet sitt oppdrag med en kontrollert påvirkning på overflaten. Siden den tid har forskere fremdeles behandlet alle dataene romfartøyet samlet inn under oppdraget. Dette inkluderte noen imponerende fotografier av kometenes overflate som ble oppnådd kort tid etter at romskipet hadde sitt møte med 67P / C-G.
Fotografiet som ble vist øverst, ble tatt den 22. september 2014, da romskipet befant seg i en avstand på 28,2 km fra sentrum av kometen - omtrent 26,2 km fra overflaten. Dette bildet, som viser en del av kometens overflate, ble behandlet av amatørastronomen Jacint Roger Perez ved å kombinere tre bilder tatt i forskjellige bølgelengder av OSIRIS smalvinklekamera på Rosetta.
Bildet er til dels betydelig fordi det fanget noen av 67P / C-Gs mer fremtredende overflatefunksjoner. For eksempel, til midten og til venstre for rammen, er Seth, en av de geologiske regionene på den største av de to kometlober som er preget av lagdelte terrasser. Denne regionen avtar mot den jevnere Hapi-regionen, den stenblokkerte regionen som danner "kometen" i nakken som forbinder de to flikene.
I bakgrunnen kan man se biter av Babi og Aker-regionene, som begge ligger på den store loben til 67P / C-G. I det skarpere, nedre høyre høyre delen av bildet er Aswan-klippen, en 134 meter høy (440 fot) skarp som skiller Seth- og Hapi-områdene. Rett før bildet ble tatt, kollapset en del av denne skarpen som et resultat av at kometen nådde perihelion - det er nærmest avstand til solen - 13. august 2015.
I utgangspunktet, etter hvert som kometen nærmet seg solen, økte temperaturen, noe som førte til et utbrudd av gass og støv som fikk et stykke av sokkelen til å gå av. Observasjoner utført av Rosetta den gangen viste ikke bare delen hvor dette skjedde, men klarte å se på kometens uberørte, isete interiør som et resultat. Det gjorde det også mulig for forskere å lage den første definitive koblingen mellom et utbrudd og et smuldrende klippe ansikt på en komet.
Dette siste bildet kommer fra Rosetta er også viktig fordi det demonstrerer den viktige rollen som amatørastronomer spiller i den nye epoken med romutforskning. Mye som Juno misjon, blir behandlingen av bilder håndtert mer og mer av dyktige entusiaster, og frigjør misjonsforskere til å behandle andre oppdragsdata.
Men mest av alt klarer bildet å fange prestasjonene med det historiske oppdraget. For nybegynnere, Rosetta var det første romfartøyet som gikk i bane rundt en komets kjernen eller fly langs en komet da det nærmet seg det indre solsystemet. Det var også det første romfartøyet som så hvordan varmen fra solen vår forvandler overflaten til frosne kometer på nært hold.
Oppdraget var også det første som sendte ut en robotlander (Philae) til en kometkjerne, som fant sted 27. november 2014. Mens landeren humpete landing, klarte den fremdeles å få bilder fra en komets overflate. Og selv om oppdraget ble avsluttet for to år siden (jubileet var forrige søndag), fortsetter forskere å finne perler i alle dataene den sendte tilbake.
På toppen av det vil Rosetta-oppdraget også bidra til å informere fremtidige oppdrag for å studere kometer. Husk å sjekke denne ESA-videoen fra det 49. Rosetta science workshop (som fant sted 28. mai til 1. juni 2018), der Rosetta prosjektforsker Matt Taylor diskuterer hvordan oppdragets resultater vil bidra til å lede fremtidig utforskning:
