De Nye horisonter sonde gjorde historie i juli 2015, og var det første oppdraget noensinne å gjennomføre en nær flyby av Pluto. Dermed avslørte oppdraget noen ting som aldri før ble sett om denne fjerne verdenen. Dette inkluderte informasjon om de mange overflatefunksjonene, dets atmosfære, magnetiske miljø og månesystemet. Det ga også bilder som muliggjorde de første detaljerte kartene over planeten.
Etter å ha fullført sitt møte med Pluto, har sonden siden gått vei mot sitt første møte med et Kuiper Belt Object (KBO) - kjent som 2014 MU69. Og i mellomtiden har det blitt gitt en spesiell oppgave å holde det opptatt. Ved å bruke arkivdata fra sondens Long Range Reconnaissance Imager (LORRI), utnytter et team av forskere Ny horisontStilling til å utføre målinger av den kosmiske optiske bakgrunnen (COB).
COB er i hovedsak det synlige lyset fra andre galakser som skinner utenfor kanten av Melkeveien. Ved å måle dette lyset er astronomer i stand til å lære mye om plasseringen av stjerner, størrelsen og tettheten av galakser og teste teorier om universets struktur og dannelse. Dette er ingen enkel oppgave, husk deg, da målinger utført fra solsystemet er utsatt for interferens.
Mens jordbaserte teleskoper opplever forstyrrelse fra atmosfæren vår, må rombaserte teleskoper kjempe med lysstyrken til vår sol. I tillegg har interplanetært støv (IPD) effekten av å spre lys i solsystemet (kjent som Zodiacal Light), som også kan skjule lys som kommer fra fjerne kilder. Men en sonde som Nye horisonter, som ligger godt inn i det ytre solsystemet, er ikke utsatt for slik forstyrrelse.
Derfor valgte et team av forskere fra Rochester Institute of Technology (RIT), John Hopkins University Applied Physics Laboratory (JHUAPL), UC Irvine og UC Berkeley, å bruke dataene sine til å måle COB. Studien deres, med tittelen "Måling av den kosmiske optiske bakgrunnen ved bruk av rekognoseringsbilde med lang rekkevidde på New Horizons", ble nylig publisert i Naturkommunikasjon.
Av hensyn til denne studien analyserte teamet LORRI-data innhentet i NHs cruise-fase mellom Jupiter og Uranus. Etter å ha brukt data fra fire forskjellige isolerte felt på himmelen (fanget mellom 2007 og 2010), kunne teamet oppnå en statistisk øvre grense for lysstyrken på den optiske bakgrunnen.
Studiens hovedforfatter, Michael Zevkov, er adjunkt i RITs School of Physics and Astronomy og medlem av RITs Center for Detectors and Future Photon Initiative. Som han uttalte i en RIT-pressemelding:
Dette resultatet viser noe av løftet om astronomi fra det ytre solsystemet. Det vi ser er at den optiske bakgrunnen er helt i samsvar med lyset fra galakser, og vi ser ikke behov for mye ekstra lysstyrke; mens tidligere målinger fra nær jorda trenger mye ekstra lysstyrke. Studien er et bevis på at denne typen måling er mulig fra det ytre solsystemet, og at LORRI er i stand til å gjøre det. ”
Resultatene deres viste også at tidligere målinger utført av Hubble's Wide Field Planetarium Camera 2 var for høye (på grunn av interferens). Resultatene deres var samsvarer med tidligere målinger som var basert på data innhentet av Pioneer 10 og 11 oppdrag. Tilbake på 1970-tallet klarte disse sonderne å samle data om universet mens de svingte forbi Jupiter og utforsket det ytre solsystemet.
Ved å vise konsistens med disse resultatene (og andre målinger gjennom årene), demonstrerte teamet hvor verdifulle oppdrag som Nye horisonter er. Håpet er at forskere vil ha en sjanse til å utføre flere målinger av COB før det bryter sammen i 2021. Med tanke på hvor sjeldne oppdrag til det ytre solsystemet er, er det forståelig hvorfor Zemcov og hans kolleger ønsker å dra full nytte av denne muligheten.
"NASA sender oppdrag til det ytre solsystemet en gang i løpet av et tiår," sa han. “Det de sender, går vanligvis til planeter og instrumentene ombord er designet for å se på dem, ikke for å gjøre astrofysikk. Målinger kan utformes for å optimalisere denne teknikken mens LORRI fremdeles fungerer ... Med en nøye designet undersøkelse, bør vi være i stand til å produsere en definitiv måling av det diffuse lyset i det lokale universet og en tett begrensning på lyset fra galakser i de optiske bølgebåndene. .”
I andre oppdragsrelaterte nyheter, Nye horisonter sonde tar en lur når den nærmer seg sin neste destinasjon - 2014 MU69. Fredag 7. april, klokken 15:32 EDT, bekreftet misjonskontrollører ved John Hopkins University APL at sonden hadde gått i dvalemodus. Det vil forbli i denne tilstanden de neste 157 dagene, og våkne opp igjen 11. september 2017, da det gjør sin tilnærming til 2014 MU69.
Opprinnelig var New Horizons-oppdraget planlagt avsluttet etter det historiske møtet med Pluto. Oppdraget ble imidlertid utvidet like etter til 2021, slik at sonden også kunne komme til å gjøre noen mer historiske møter. Hvis denne sonden i mellomtiden også kan kaste lys over universets mysterier, vil den sikkert bli husket som et av de mest banebrytende oppdragene gjennom tidene.
