Takket være nye observasjoner fra et teleskop innebygd i et massivt fly, vet vi mer om historien til en stjernefabrikk enn noen gang før.
Den fabrikken er en enorm sky med gass kalt Svanenåla, som ligger omtrent 5000 lysår unna Jorden. Og bruker NASA-German Aerospace Center (DLR) Stratosfærisk observatorium for infrarød astronomi (SOFIA) teleskop, bestemte et team av astronomer at nebelen ser ut til å ha fortsatt å utvikle seg lenger enn de hadde forventet.
SOFIA-teleskopet er montert på et høytflygende Boeing 747SP-fly og tilbød forskerne en ny utsikt over tåken som avduket ni nyfundne "protostarer", eller unge stjerner innebygd i de tykkeste delene av gassen. Observasjonene viste også at deler av tåken ble dannet til forskjellige tider.
"Dette er den mest detaljerte utsikten over tåken vi noen gang har hatt på disse bølgelengdene," deltok Jim De Buizer, seniorforsker ved SOFIA Science Center ved NASAs Ames Research Center i California, som deltok i forskningen, sa det i en uttalelse fra NASA. "Det er første gang vi kan se noen av de yngste, massive stjernene og begynne å virkelig forstå hvordan den utviklet seg til den ikoniske tåken vi ser i dag."
Det nye bildet teamet opprettet viser hvordan SOFIAs arbeid kompletterer observasjonene fra andre teleskoper. SOFIAs data, i blått, viser hvordan gassen varmes opp på grunn av massive stjerner i sentrum av Svanenevelen. Grønt representerer støv som er varmet opp av eldre og nyere stjerner. I rødt er kaldere støv observert av Det europeiske romfartsorganisasjonen Herschel-teleskopet, mens de hvite stjernene ble plukket opp av NASAs snart gjenopptatte Spitzer-romteleskop.
Før observasjonene trodde astronomer at Svanenevelen hadde dannet seg på en gang. Men SOFIA fant ut at den sentrale delen av tåken er den eldste. Den nordlige regionen av tåken dannet seg neste, mens den sørlige regionen er den yngste.
SOFIAs skarpe, infrarøde øyne lar den stikke seg gjennom skjule gass for å se på varmekilder, for eksempel unge stjerner. Og disse observasjonene vil snart være enda mer verdifulle: NASA vil nedleggelse av det infrarøde Spitzer-romteleskopet 30. januar etter et 16-årig oppdrag som langt overgikk den opprinnelige levetiden for design.
- En fototur på NASAs SOFIA Flying Observatory
- Hvordan NASAs flyobservatorium avslørte hemmeligheter om Pluto
- Touring SOFIA: NASA åpner dører til luftbårne observatorium
