Et hemmelighetsfullt oppdrag vil passere en rolig milepæl i slutten av denne måneden når U.S. Air Forces ubemannede romfly X-37B overgår 500 dager i verdensrommet.
Lansert på toppen av en Atlas V-rakett som flyr i en 401-konfigurasjon fra Cape Canaveral Florida etter flere forsinkelser 11. desemberth, 2012 på OTV-3, har X-37B allerede overgått sin egen rekord på 469 dager i plass satt på OTV-2. Nevnte milepæl ble krysset forrige måned. Hvis det nåværende oppdraget forblir i verdensrommet til 25. aprilth av i år vil den ha overgått 500 dager i verdensrommet.
To X-37B ble bygget for USAF, og det første testoppdraget fløy i 2010. NASA gjennomførte drop glide-tester med en tidlig variant av X-37A i 2005 og 2006, og DARPA antas å være en primær kunde for programmet også.
Målingen bare 8,8 meter lang og X-37B er liten sammenlignet med sin mer berømte romflyfetter den amerikanske romfergen. X-37B har en maksimal vekt ved løfting på 4 990 kilo og har en nyttelast 2,1 x 1,2 meter i størrelse.
Selve romfartøyet er solcelledrevet, ettersom det bretter ut et panel - som avbildet i mange kunstners oppfatninger - når det først er i bane. Selvfølgelig er dens misjonsprofil klassifisert, og X-37B kan lande uanmeldt når som helst. De foregående landinger skjedde ved Vandenberg flyvåpenbase i California og ble først kunngjort kort tid etter.
Ikke bare er dette det lengste kontinuerlige oppdraget for en hvilken som helst romfly, men ATV-3 er også den minste, letteste og bare den andre romfartøyen som lander autonomt, den første var den russiske romfergen Buran som fløy ett oppdrag og landet etter en bane ved Baikonur Cosmodrome 15. novemberth, 1988.
Ideen om et gjenbrukbart romfly har eksistert siden begynnelsen av romalderen. US Space Shuttle-programmet var den mest høye profilen av disse, og hadde fløyet 135 oppdrag fra 1981 til 2011. Men til og med romskyttelanseringssystemet var ikke fullstendig gjenbrukbart, og utvidet den store oransje eksterne drivstofftanken etter hvert oppdrag og krevde omfattende oppussing for solide rakettmotorer og bane etter hver eneste flytur. Sovjetene forlot Buran i 1988, og andre eksempler på romfly som Nordamerikanske X-15 overgikk 100 kilometer i Kármán-høydelinjen som markerte grensen til verdensrommet, men var bare suborbital. Og i år kan kunder få en sjanse til å gjøre lignende suborbital humle til verdensrommet ombord på Virgin Galactic SpaceShipTwo romfly til $ 250.000 dollar per billett.
Men det mest ambisiøse designet for et ekte romfartøy ble unnfanget på 1960-tallet: Boes X-20 Dyna-Soar, som aldri ble bygget.
Klassifiserte satellitter som X-37B er del av et mangeårig og fascinerende "hemmelig romløp" som har parallellgjort og skygget til de mer kjente romprogrammene fra forskjellige nasjoner gjennom flere tiår. Disse inkluderer Corona-programmet som gikk fra 1959 til 1972 og ble først avklassifisert i 1995, og satellitter som Lacrosse 5, som er beryktet blant satellittkjørere for den orbital "forsvinnende handling" den noen ganger trekker.
Og snakker om det, kan du spore X-37B fra hagen din i kveld. Jordspottere festet først sin plassering i lav jordbane under OTV-1 22. maind 2010, og romskipet sitter for tiden i en bane på 392 x 296 kilometer (nesten sirkulær) i en helning på 43,5 grader, noe som gjør det synlig fra breddegradene 55 grader nord til sør. På en gunstig luftpassasje er X-37B lett synlig og skinner i større enn +1. OTV-3s NORAD ID-betegnelse er 39025 eller 2012-071A, og selv om den - som de fleste klassifiserte nyttelaster - ikke er tilgjengelig for allmennheten på Space-Track, viser Heavens-Abo over kommende muligheter for å se. Husk å begynne å se litt tidlig, ettersom X-37B har vært kjent for å manøvrere seg litt i sin bane av og til.
Selvfølgelig, bare hva X-37B klarer seg i bane er noen gjetning. Spekulasjoner er at det fungerer som en testbed for nye teknologier. Evnen til å plassere utskiftbare nyttelast i bane er øyeblikkelig åpenbar. Det er også verdt å merke seg at X-37B gjør flere daglige passeringer på sin nordlige spiss over Nord-Korea og Kina. Det har også vært spekulasjoner om at X-37B ble designet for å holde oversikt over den kinesiske romstasjonen Tiangong-1, selv om dette lett kan tilbakevises fordi de begge ligger i forskjellige baner. Det er ingen ord om hva som skal komme til Tiangong-1, selv om Kina hadde sagt at den var innstilt på å deorbitere stasjonen i slutten av 2013, og den er fremdeles i verdensrommet.
Når vi ser fremover, har det vært snakk om en større besetningsvariant kjent som X-37C, som utvilsomt vil fly mye kortere oppdrag. Foreløpig kan vi se og lure på hva det er opp til, da X-37B glir lydløst over hodet. Kanskje en dag vil oppdraget bli avklassifisert, og historien kan fortelles.
-For mer info sat-tracking, sjekk hvordan vi skal legge ut, og les også om den fascinerende sanne rollen som amatører spilte under den kalde krigen og Operation Moonwatch.
