Kontroversen mellom Pluto og Eris om deres status som ”største dvergplanet” fortsetter. De nye funnene angående denne størrelsen på Eris kan være en overraskelse for noen, og for andre en bekreftelse på hva som antas å være sant.
Hvordan var astronomer i stand til å gjøre de nye målingene av Eris, og hvilke implikasjoner har disse nye målingene på Pluto / Eris-debatten?
Ved å bruke en himmelinnretning kjent som en okkultasjon, kunne Bruno Sicardy fra Paris-observatoriet (University of Pierre og Marie Curie, Frankrike) og teamet hans beregne diameteren til Eris i 2010. Okkultasjonen ble forårsaket av Eris som beveget seg forbi en bakgrunnsstjerne, som blokkerte stjernens lys og kastet en liten skygge på Jorden. Da Sicardy og teamet hans sammenlignet skyggens størrelse på to forskjellige steder i Chile, ga beregningene en diameter på 2.326 kilometer for Eris. En tidligere studie fra Sicardy i 2009 plasserte Plutos diameter til å være minst 2.338 kilometer.
Imidlertid satt de første estimatene av Eris 'størrelse som ble gjort kort tid etter oppdagelsen, diameteren til 3000 km, pluss eller minus 400 km. Men et senere estimat fra observasjoner med Hubble-romteleskopet sa at Eris kan være 2.400 km i diameter, pluss eller minus 100 km.
Hvis Sicardys databeregninger stemmer, plasserer dette Pluto og Eris nesten samme diameter. Det som imidlertid fortsatt har vært oppe til debatt, er at Eris er langt mer massiv enn Pluto. Gitt en nesten identisk diameter for Eris og Pluto, gjør Eris ekstra masse den tettere av de to dvergplanetene. I følge Sicardy og teamet hans den økte tettheten av Eris, "indikerer at Eris hovedsakelig er sammensatt av steinete materialer, med en relativt tynn ismantel." Siden Plutos tetthet indikerer at den består av like store deler is og stein, ser Eris ekstra masse ut til å validere Sicardys påstand.
Medoppdageren av Eris, og bemerket “Plutokiller” Mike Brown (Caltech) byr på en interessant tanke angående Pluto / Eris-debatten:
"Vitenskapelig, å vite hvilken som er større vil lære oss…. absolutt ingenting. At de er nesten identiske i størrelse, er vitenskapelig interessant; den ene er noen kilometer større enn den andre betyr ikke en bit. " Brown la også til, “Men likevel vil jeg innrømme at jeg har litt av en følelsesmessig tilknytning til Eris, så innerst inne vil jeg tro det vil vise seg å være litt større.
Du kan lese en kort oversikt over Sicardys funn på: http://meetingorganizer.copernicus.org/EPSC-DPS2011/EPSC-DPS2011-137-8.pdf
Hvis du vil lære mer om Pluto / Eris-debatten, har Brown noen gode tanker rundt debatten på bloggen sin på: http://www.mikebrownsplanets.com/2010/11/how-big-is-pluto- anyway.html
