[/ Caption]
Mars Science Laboratory, en Mars-rover som er oppskummet planlagt å lanseres neste år, kan bli forsinket, nedskalert eller kansellert på grunn av tekniske problemer og kostnadsoverskridelser. Den kjernefysiske drevne roveren designet for å søke etter mikrobielt liv på den røde planeten, har allerede kostet 1,5 milliarder dollar, og hvis den når en kostnadsoverskridelse på 30 prosent, kan den avlyses av kongressen. Aviation Week melder at tjenestemenn fra byråets Mars Exploration Program (MEP) og Jet Propulsion Laboratory (JPL) vil orientere NASA-administrator Mike Griffin og Science Associate Administrator Ed Weiler denne fredagen og forsøke å finne frem til en potensiell løsning. Det vil være kostbart å forsinke rover-oppdraget til 2011, men Weiler har sagt at JPL er så strukket og prøver å få lanseringsvinduet i 2009 at resultatet kan bli "et atomkrater på Mars."
Nesten på størrelse med en liten bil, vil den foreslåtte MSL være tre ganger så tung og dobbelt så bredden av Mars Exploration Rovers (MERs) som landet i 2004, og vil kunne reise dobbelt så langt. Den vil ha ti avanserte vitenskapelige instrumenter og kameraer. Det vil lage den første presise landing og et forhåndsbestemt sted, ved hjelp av et guidet oppføringssystem og et myklandingssystem kalt Sky Crane. Men montering og testing av kritiske komponenter og instrumenter er etter planen på grunn av tekniske problemer.
Siden det ikke er mye ekstra penger hvor som helst i NASA og JPLs pott, må eventuelle kostnadsoverskridelser fra tekniske problemer eller forsinkelser tas fra andre oppdrag. For å beholde MSL, kan NASA bli tvunget til å avlyse det atmosfæriske speideroppdraget MAVEN på 485 millioner dollar 2013 som nylig ble kunngjort, eller et fremtidig roveroppdrag som foreløpig ble satt til 2016.
En glippe til lanseringsvinduet for 2011 vil legge til ytterligere $ 300 millioner til $ 400 millioner til prislappen, men det kan være bedre enn å prøve å lansere i 2009 med en rover og et team som potensielt ikke er i stand til å fly.
Doug McCuistion, MEP-sjefen sa at programmet hans er strukket til sitt ytterste, uten finansiering for teknologiutvikling og "nesten ingenting" for utdanning og offentlig oppsøkende virksomhet.
NASA har sendt et oppdrag til Mars omtrent hvert annet år for å avgjøre om planeten noen gang var i stand til å støtte livet.
Kilder: Aviation Week, MSNBC
