Et av de mest dramatiske ekstrasolære planetoppdagelsene i året ble kunngjort denne uken; dessverre, med liten fanfare. Og likevel presser det intense trykket fra tyngdekraften store mengder flytende vann til fast is.
Planeten ble oppdaget i bane rundt den nærliggende M-dvergstjernen GJ 436 ved bruk av planetarisk transitteknikk. Det er her et følsomt instrument kalt et fotometer måler periodisk nedtoning og lysning av en stjerne når en planet passerer foran. I august 2006 fanget astronomer det første antydningen om planeten ved hjelp av Observatoire Francois-Xavier Bagnoud (OFXB) observatorium i St. Luc Sveits. Det ble deretter bekreftet ved bruk av Euler 1,2 m-teleskopet ved La Silla Observatory i Chile.
Kunngjøringen ble gitt i papiret Deteksjon av transitter av den nærliggende varme Neptune GJ 436 b, som er akseptert for publisering i tidsskriftet Astronomi og astrofysikkbokstaver.
Med mer tradisjonelle jaktteknikker for planeten, kan det finnes svært lite informasjon om planeten, annet enn dens masse. Men planetoverganger tilbyr et hav av data. Siden lyset fra stjernen dimmes, og den kjemiske sammensetningen av lyset endres, kan astronomer bestemme planetens atmosfære ved å trekke det fra stjernen. De kan måle både massen og størrelsen på planeten, og måle temperaturen på overflaten.
I henhold til deres beregninger er GJ 436 b omtrent 50 000 km over; 4 ganger jordens radius, og omtrent på størrelse med Neptun. Dette gjør er den minste planeten som noen gang er oppdaget ved bruk av planetarisk transitteknikk, og bringer muligheten for å avdekke planter i jordstørrelse, som er fristende nærmere. Men i motsetning til frigid Neptun, går den i nærheten mye nærmere enn Mercury-bane, og fullfører en bane på bare noen få dager. Selv gjennom dvergstjernen er banene mindre lysende enn solen vår, planeten går i bane så nær at den er oppvarmet over 250 grader. Dette gjør det til den første "hot Neptune" som noen gang er oppdaget.
En planet med denne mengden vann is må ha dannet seg utenfor stjernens "snølinje", der den protoplanetære platen er kjølig nok til at vannet kan kondensere. Noen prosesser må ha brakt den gradvis nærmere forelderstjernen, til sin nåværende posisjon i dag. Når planeten var nær nok til stjernen, ville den ytre konvolutten av hydrogen og helium ha fordampet og etterlatt den mindre iskjerne kjernen.
Originalkilde: Arxiv
