Noen av de tidligste dyrene på jorden kan ha brukt sosiale nettverk for å chatte med hverandre, vurdere mat - og ja - kanskje til og med sext. (Se: kommunisere med hverandre, dele næringsstoffer og eventuelt reprodusere.)
I en studie publisert torsdag (5. mars) i tidsskriftet Current Biology, så forskerne på hundrevis av rekkevidde - bisarre, bregne-lignende dyr som bodde i store kolonier på havets bunn fra omtrent 571 millioner til 541 millioner år siden - fossilisert langs kysten av Newfoundland, Canada. Til lagets overraskelse så det ut til at mange av de fossile prøvene var koblet til hverandre av lange, strenglignende filamenter som aldri ble sett blant dyr som er gamle. Individuelle filamenter som spredte seg fra noen få meter til 4 meter (lengde) og koblet rekkevidde fra syv forskjellige arter, og dannet det som lederundersøkelsesforfatter Alexander Liu kalte et primitivt "sosialt nettverk" av dyphavsboere.
"Disse organismene ser ut til å ha vært i stand til raskt å kolonisere havbunnen, og vi ser ofte en dominerende art på disse fossile lagene," sa Liu, en professor ved University of Cambridge Department of Earth Sciences, i en uttalelse. "Disse trådene kan forklare hvordan de var i stand til det."
Rangeomorphs antas å være noen av de tidligste ikke-mikroskopiske dyrene på jorden, og spredte seg i løpet av slutten av Ediacaran-perioden (for omtrent 635 millioner til 541 millioner år siden) til tross for at de ikke har noen merkbare munn, tarmer, forplantningsorganer eller midler til å bevege seg rundt.
Forskere tror skapningene gravde ned i gjørmen på havbunnen og suger passivt næringsstoffer ut av vannet ved hjelp av symmetriske, bladlignende grener. Metodene deres fungerte tilsynelatende, da områdemorfkolonier dominerte store tomter av havbunnen i 30 millioner år. Ulike arter varierte fra 0,02 m til 6,5 fot (2 meter), og noen kan ha fysisk endret form for bedre å utnytte næringsstoffene som er tilgjengelig rundt dem. Du kan med rimelighet kalle rangeomorphs "mektige morfin blomsterrekke" av Ediacaran og irritere bare noen få forskere i prosessen.
Fordi Rangeomorphs aldri virkelig beveget seg rundt, inkluderer fossilprotokollet hele kolonier av skapningene som er bevart slik de faktisk levde. Da Liu og hans kolleger fant fossiliserte filamenter som forbinder rekkevidde på 38 forskjellige graveringssteder, ble det klart at dette sene "nettverket" spilte en viktig rolle i forbindelse med tilknytning av individuelle kolonimedlemmer.
Den rollen forblir imidlertid et mysterium. Filamentene kan ha bidratt til å stabilisere kolonimedlemmer mot sterke strømmer, antok forfatterne, og gjorde hver koloni til et slags levende stakittgjerde. Kanskje ble filamentene brukt til å overføre næringsstoffer fra dyr til dyr, slags hvordan trær koblet ved røttene kan dele ressurser i dag. Eller kanskje var koblingene et verktøy for klonell reproduksjon, en type aseksuell reproduksjon der foreldreorganismen skaper flere identiske kloner av seg selv. Dette ville ha gjort at rekkeomorfene spredte seg over store deler av havbunnen veldig raskt, skrev forfatterne.
Ytterligere studier av rangeomorfe fossiler er nødvendig for å avdekke mysteriet med disse filamentene; akk, det virker som om dette sosiale nettverket er passordbeskyttet.
