Forsker Dr. Mary Bourke fra Trinity College Dublin har oppdaget en lapp med land i en eldgammel dal i Mars ' Lucaya krater som ser ut til å ha holdt vann i den ikke altfor fjerne fortiden, noe som gjorde det til et hovedmål å søke etter tidligere livsformer på den røde planeten. Tegn på vann fortid og nåtid dukker opp overalt på Mars fra nå-tørre, vrengende elveleier som snakket over tørre sletter til vannis som ble utsatt ved polene i marsmarsen.
På jorden hadde Bourke gjort tidligere studier av sanddyner i Namib-ørkenen nær Walvisbukta, Namibia og bemerket “arctate striations” - skorpete buer med sand sementert av vann og mineraler - på overflatene til vandrende sanddyner ved bruk av bilder tatt med satellitt. Deretter samlet hun et team for å sjekke dem ut på bakken og oppdaget at strippene resulterte da klittmaterialer hadde blitt kjemisk sementert av salter som ble etterlatt av fordampende grunnvann.
"På jorden oversvømmes ørkenen jorder jevnlig av vann i områder med svingende grunnvann, og hvor innsjøer, elver og kyster er i nærheten," sa Bourke. Disse periodiske flommene etterlater fortellermønstre bak seg. ” Når materialet hadde blitt sementert, stivner det og forblir bak når sanddynene fortsetter å vandre motvind.
Deretter undersøkte Bourke og kollega prof. Heather Viles, fra University of Oxford lukke opp bilder av Mars tatt med Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) og opplevde et glimt av innsikt: "Du kan forestille deg vår begeistring da vi skannet satellittbilder av et område på Mars og så det samme mønstrede telefonkortet, noe som antydet at det hadde vært vann i den relativt nyere fortiden."
Bourke undersøkte lignende bueformede striper eksponert på overflaten mellom sanddynene, indikasjoner på svingende nivåer av salt grunnvann i en tid da sanddynene aktivt vandret nedover dalen.
Så hvor kom vannet fra for å skape strippene i kraterdalen? Bourke og Viles foreslår at vann kan ha blitt sluppet av påvirkningen som dannet Lucaya-krateret, spesielt hvis målområdet var rikt på is.
Ekstreme temperaturer under påvirkningen ville ha fordampet vann, men også muligens smeltet annen is for å strømme en stund som flytende vann. Alternativt kan påvirkningen ha sprang-startet hydrotermisk aktivitet når varme kilder underjordiske strømmer.
Rennende vann ville ha skapt dalen og mettet jorda der med salt vann. I tørre perioder ville erosjon fra vinden ha plukket bort det vannet eroderte sand for å skape det slående mønsteret med repeterende sanddyner vi ser til i dag.
Karbonatbergarter, som krever flytende vann for å danne eroppløst av det samme, er blitt oppdaget i dalen ved hjelp av spektroskopi og kunne ha tjent som sement for å størkne sand mellom de bevegelige sanddynene. Det i konsert med vekslende tørre og våte perioder ville skape strippene som ble sett i MRO-bildene.
"Disse funnene er enormt viktige," sa Bourke. For det første viser de maritanske sanddynene bevis på at vann kan ha vært aktivt i nærheten av Mars 'ekvator - potensielt i en ikke altfor fjern fortid. Og for det andre er dette stedet et potensielt geologisk mål for å oppdage tidligere livsformer på den røde planeten, noe som er viktig for de som er involvert i valg av steder for fremtidige oppdrag. ”
