Et enormt boblebad på størrelse med Colorado vises hver vår utenfor kysten av Somalia, og det er så stort at forskere kan se det fra verdensrommet.
Satellittdata avslørte nylig at de er enda større og varer lenger enn en gang trodde.
Kjent som den store virvelen, ble denne kvisende, medurs klokken først beskrevet i 1866 av den britiske geografen Alexander Findley, i en bok om navigering i Indiahavet. Findley sa at hvirvlingen skapte "et veldig tungt forvirret hav", og anbefalte at sjømenn unngå sine kraftige strømmer når de nærmet seg den afrikanske kysten.
Hva forårsaker den store virvelen? Mens monsunvindene antas å spille en rolle, begynner virvelen å danne seg i april, omtrent to måneder før begynnelsen av monsunen, og den vedvarer i mer enn en måned etter at monsunen avtok i september eller oktober, ifølge en studie publisert i tidsskriftet Geophysical Research Letters i 2013.
Boblebadet begynner å snurre med ankomsten av årlige Rossby-bølger i Det indiske hav. Disse langsomt bevegelige bølgene, som måler bare et par centimeter i høyden, bærer magasiner med lagret energi som gir drivstoff til virvelen. Når virvelen er i virvel, kommer monsunvindene og fortsetter å snurre; på toppen, kan Great Whirl utvide seg til over 500 kilometer bredde, ifølge 2013-studien.
Fortsatt har det vist seg å være utfordrende å undersøke det nærmere. Fordi virvelen er så stor, oppfører den seg annerledes enn mindre boblebad. Forsøk på å studere det er også blitt hemmet av pirater som opererer nær den somaliske kysten, ifølge en ny studie.
Observasjoner ovenfra
Forskere mistenkte at satellittdata kunne gi innsikt i Great Whirl. De analyserte satellittobservasjoner fra 23 år og undersøkte 22 år med havsirkulasjonsmodeller. Fra disse dataene utviklet de et dataprogram som kunne identifisere virvelens fingeravtrykk og spore det over tid. De analyserte også data om havnivået, da sentrum av boblebadet stiger for å danne en haug som er høyere enn havet som omgir den.
I den nye studien bestemte forskere at boblebadet vanligvis varer i omtrent 198 dager - langt lenger enn tidligere estimater på 140 dager og 166 dager. Det endte også måneder senere enn forventet, og rådde gjennom desember og til og med inn i januar i noen tilfeller.
Og da den store virvelen var på sitt mest intense, dekket den i gjennomsnitt 106 000 kvadrat miles (275 000 kvadratkilometer), rapporterte studieforfatterne.
Siden Great Whirl er knyttet til begynnelsen av monsunen, kan den nye algoritmen også brukes til å oppdage mønstre som former monsunformasjon. Dette kan bidra til å forutsi nedbørsmengden som sesongarrangementet bringer til India, som påvirker landbruket over hele landet, sa hovedforfatterforfatter Bryce Melzer, en satellitt-oseanograf ved Stennis Space Center i Mississippi, i en uttalelse.
"Hvis vi skal til å koble disse to, kan vi ha en fordel i å forutsi styrken til monsunen, som har enorme samfunnsøkonomiske effekter," sa Melzer.
Funnene deres ble publisert på nettet 30. april i tidsskriftet Geophysical Research Letters.
