Hvor dødelig er det nye koronaviruset? Data fra spredningen av amerikanske saker kan være med på å svare på det.

Når nye rapporter om nye koronavirus-tilfeller dukker opp langs den amerikanske vestkysten, kan ny forskning - og det eksisterende sykdomsovervåkningsnettverket - endelig kaste lys over noen av de mest brennende spørsmålene om det nye viruset, kalt SARS-CoV-2.

Blant de mest presserende spørsmålene: Hvor mange tilfeller er asymptomatiske, kontra milde, moderat eller alvorlige? Og hva er den reelle antallet omkomne sammenlignet med det totale antall tilfeller?

De første rapportene om det nye koronaviruset dukket opp fra Wuhan, Kina, i desember 2019, med pasienter som hadde lungebetennelse av ukjent opprinnelse. Fra 2. mars hadde mer enn 90 000 tilfeller blitt bekreftet over hele verden, inkludert 45 705 tilfeller som endte med at pasienter ble frisk og mer enn 3000 omkomne. 28. februar bekreftet amerikanske helsetjenestemenn den første kjente saken om det nye koronaviruset hos en pasient i San Francisco Bay-området som verken hadde reist til utlandet eller blitt utsatt for noen som er kjent for å ha reist til et område som er rammet av sykdommen (som er kalt COVID-19). Siden den gang har tester for det nye koronaviruset raskt utvidet, og bragt den kjente summen av tilfeller til 105 i USA. Syv personer i USA er døde av COVID-19.

Spore amerikansk spredning

Genetisk analyse av viruset som sirkulerer på vestkysten antyder at COVID-19 har overført gjennom regionen i omtrent seks uker. Denne spredningen av samfunnet ble ikke oppdaget tidligere av flere grunner. For det første krever omtrent 81% av tilfellene ikke sykehusinnleggelse, ifølge data fra utbruddet i Kina. Personer som opplever symptomer som mild feber, hoste og lunger vil neppe besøke lege. For det andre, Centers for Disease Control and Prevention (CDC) -protokoll begrenset testing til bare de med symptomer og en historie med reise til en berørt region. Endelig er det etterslep mellom virusoverføring og omkomne ganske enkelt fordi det tar tid før de alvorligste tilfellene dreper. (En rapport fra Verdens helseorganisasjon fra Kina fant at det tok tre til seks uker før kritiske saker ble løst, enten når pasienten døde eller ble frisk.)

Det som foreløpig ikke er klart fra de amerikanske dataene er hvor mange som har blitt smittet med det nye coronavirus. Dette tallet er nøkkelen for å forstå alvorlighetsgraden av sykdommen og dødeligheten - når alt kommer til alt, må du vite det totale antall tilfeller for å vite hvilken andel av pasientene som blir alvorlig syke eller dør. Kinas beste data så langt setter dødsfallsraten på 2,3%. Men antallet kan synke med bedre påvisning av milde og asymptomatiske tilfeller.

Forskere forventer å vite mer om dette tallet de kommende ukene. Bredere testing vil hjelpe, sa Paul Biddinger, nestleder for beredskap i akuttmedisinsk avdeling ved Massachusetts General Hospital, i en Harvard T.H. Chan School of Public Health webcast 2. mars. Imidlertid vil testing i løpet av de neste dagene til ukene fremdeles sannsynligvis være begrenset til en undergruppe av de sykeste pasientene, sa Biddinger.

"Vi har akkurat nå så få tester tilgjengelige at vi må prioritere testing for alvorlig sykdom," sa han i webcasten.

Folkehelsens våpen

En annen metode for å friste ut nye tilfeller av coronavirus er å se på eksisterende influensa og luftveissykdommer. Dette er brød-og-smørarbeidet til folkehelsen, sa Jennifer Horney, direktør for epidemiologiprogrammet ved University of Delaware. De fleste stater har det som kalles "syndromovervåking", der akuttmottak, legevakt, giftskontrollsentre og andre medisinske sentre rapporterer om forekomst av influensalignende symptomer. Staten i Washington bruker for eksempel Rapid Health Information Network (RHINO) for å samle inn data i nær sanntid.

De fleste stater har også spesifikke influensaovervåkningsnettverk, som samler rapporter om diagnostiserte influensatilfeller, vanligvis på ukentlig basis. Alt dette er informasjon som statlige helseavdelinger kan bruke til å søke etter hint om udiagnostisert COVID-19.

"De vil være i stand til å gå tilbake og se. Hadde vi mer enn et typisk antall influensalignende sykdommer, gitt det vi vet nå?" Horney fortalte Live Science.

Antall tilfeller det tar å heve alarmen avhenger av smittestoffet, tiden på året og befolkningen i en region, sa Horney. I en stor by som Seattle midt på vinteren kan det ta hundrevis av ekstra tilfeller for å heve alarmen, men i et mindre folkerikt område på slutten av sesongen kan det ta bare en håndfull.

Allerede søker forskere på coronavirus-tilfeller på en mer aktiv måte. Seattle influensastudie, som bruker genetisk sekvensering for å spore overføringen av sesonginfluensa, har begynt å teste prøvene for mulig koronavirus og influensa. Teamet har allerede rapportert å finne et tilfelle av koronavirus hos en Snohomish County videregående-elev som hadde testet negativt for influensa og som hadde blitt sendt hjem for å komme seg etter milde luftveissymptomer.

Forskere innen folkehelse vil også oppsøke tilfeller basert på intervjuer, på samme måte som hvordan epidemiologer sporer et utbrudd av matbåren sykdom, sa Horney. Når tilfeller dukker opp, når forskere ut til sykehus og klinikker i det berørte området og søker etter pasienter med kjenne-symptomer som ikke ble diagnostisert på behandlingstidspunktet. De kan deretter intervjue disse menneskene for å finne ut hvor som helst de har vært og alle de har interaksert med. Når det gjelder salmonella, kan det komme et mønster ut: Alle har spist den samme sekkede spinaten, eller samme merke fruktkopp. Når det gjelder COVID-19, kan forskerne oppleve at personer med symptomer besøkte de samme butikkene eller jobbet i samme kontorpark. Allerede har Washington State Health Department overvåking av kontaktene til menneskene som allerede er bekreftet å ha coronavirus.

"Hvis vi finner den delte eksponeringen, kan vi koble alle disse tilfellene, uavhengig av alvorlighetsgrad," sa Horney.

Pyramid of cases

Å spore personer med symptomer - enten det er mildt, moderat eller alvorlig - er imidlertid bare begynnelsen. Et stort spørsmål rundt det nye koronaviruset er hvor mange som overfører COVID-19 uten å vise symptomer i det hele tatt, eller viser så få symptomer at de knapt skjønner at de er syke, Marc Lipsitch, en epidemiolog ved Harvard T.H. Chan School of Public Health, sa det i webcasten 2. mars. Asymptomatiske bærere og personer med milde symptomer kan være som bunnen av isfjellet, sa Lipsitch. De er vanskelig å oppdage, men de er veldig viktige for å modellere hvordan sykdommen vil spre seg.

"Når vi modellerer overføring og når vi prosjekterer hvor mange som skal bli smittet, vet ikke modellene hvor mange som er" syke "eller" virkelig syke, "de vet hvor mange som er smittet", uansett alvorlighetsgrad, sa Lipsitch .

Forskere i Kina har allerede begynt å gjøre studier som ser etter antistoffer mot viruset i folks blod, sa Lipsitch. Disse studiene er den eneste sikre måten å bekrefte at noen har blitt smittet med SARS-CoV-2 etter at personen har kommet seg. Forskningen vil ta tid, men jo mer forskere vet om hastigheten på sykdommens spredning, jo mer vil de kunne si om den sannsynlige lengden på utbruddet.

"Det som til slutt bringer en epidemi under kontroll," sa Lipsitch, "er de fleste i befolkningen blitt immun."