Den sør-australske kysten er omgitt av en labyrint av undervanns canyons, mange av dem fremdeles ikke utforsket. Forrige uke gjennomførte et internasjonalt team av forskere (og deres kamerat med undersjøisk robot) en undersøkelse av tre slike kløfter, og avdekket en skjult verden av både blomstrende korallhager og askehvite koraller.
I følge ekspedisjonsmedlemmene kan skjebnen til disse skjulte økosystemene, som ligger i den umiddelbare banen for det stadig mer varme vannet som renner ut fra Antarktis Sørishavet, være en forhåndsvisning av hvor lenger liv i havet vil reagere på pågående global oppvarming.
"Dette har globale konsekvenser gitt at disse farvannene stammer fra rundt Antarktis som mater alle de store havene og regulerer klimasystemet vårt," sier ekspedisjonsmedlem Malcolm McCulloch, University of Western Australia, i en uttalelse.
I deres nylige seilas, ombord McCulloch og kollegene ombord forskningsfartøyet R / V Falkor (oppkalt etter lykkedragen til NeverEnding Story berømmelse) utforsket dypet av tre canyons på South Australia kysten - Bremer, Leeuwin og Perth canyons - som for første gang sank ned i hvert områdes abyssal sone, eller de mørke dypene omtrent 4,6 mil (4 000 meter) under overflaten.
Utover den åpenbare grunnen til slik utforskning (skjulte verdener er kjempebra), er forskere interessert i disse ubåtkranene fordi de sitter i frontlinjene til oseanisk klimaendring. Vendt mot Sørishavet - havet som omgir Antarktis og forbinder Atlanterhavet, Stillehavet og Indiske hav med sin medurs flytende strøm - disse kløftene er noen av de første økosystemene på jorden som støter på det oppvarmende vannet som bølger ut av Antarktis hav.
Takket være en mekanisme som kalles den antarktiske konvergensen (der kaldt vann som strømmer nord sammenstøter med varmere, sørstrømmende vann), er strømmen som forlater Sørishavet bemerkelsesverdig rik på næringsstoffer. Det gjør ubåtkanjonene i Sør-Australia til et hotspot for trekkende dyr. Bremer Canyon, for eksempel, er hjemmet til den sørlige halvkule største sesongmessige samling av spekkhoggere og ofte er vertskap for reisende haier, delfiner, blekksprut og fugler, sier forskerne.
Under sin siste ekspedisjon fikk mannskapet på Falkor vite at disse kløftene er livlige med dypt under vann. Hvert sted var vertskap for frodige hager av koraller, rik på marint liv og sprengte av farger. Imidlertid inneholdt hver canyon (spesielt Leeuwin) også omfattende lommer med død og fossilisert korall. I følge forskerne har disse korallene oversikten over både nylige, menneskeskapte oppvarming av havet, så vel som langsiktige endringer i verdens klima. Det er ikke klart ennå hva som drepte koraller i en gitt canyon, men forskere vil begynne å svare på det spørsmålet så snart Falkor kommer tilbake til land.
Denne reisen ble finansiert av ideell Schmidt Ocean Institute, og teamets nyeste forskning har ennå ikke kommet i en fagfellevurdert tidsskrift.
