Den siste helgen var det mye oppmerksomhet rettet mot romstasjonen Tiangong-1. I noen tid hadde romfartsorganer og satellittsporere fra hele verden spådd når denne stasjonen skulle falle til Jorden. Og nå som det trygt har landet i Stillehavet, puster mange mennesker et lettelsens sukk. Selv om det var veldig liten sjanse for at noe rusk ville falle til Jorden, var den eneste muligheten for at noen kan forårsake sin del av angst.
Interessant nok har bekymringene for hvordan og når Tiangong-1 skulle falle til Jorden bidratt til å bringe det større spørsmålet om orbital rusk og reentry i perspektiv. I følge SDO brenner gjennomsnittlig 100 tonn plass søppel i jordens atmosfære hvert år. Overvåking av disse gjenaktørene og advarsel publikum om mulige farer har blitt rutinearbeid for eksperter på rusk.
Dette søppelet har form av nedlagte satellitter, ukontrollert romfartøy, de øvre etappene av brukte raketter og forskjellige kasserte gjenstander (som nyttelastdeksler). Over tid bremses dette rusk av jordens øvre atmosfære og bukker etter for jordens gravitasjonstrekk. Når det gjelder større gjenstander, overlever noen brikker den brennende reentry-prosessen og når overflaten.
I de fleste tilfeller faller dette rusk i havet eller lander et sted langt borte fra menneskelig bosetning. Mens de fremdeles er i bane, spores disse objektene av et amerikansk militært radarnettverk, ESAs Space Debris Office, og andre byråer og uavhengige satellittsporere. Denne informasjonen deles for å sikre at feilmarginene kan minimeres og at spådde gjenindriftsvinduer kan holdes smale.
For SDO-teamet er denne innsatsen basert på data og oppdateringer levert av ESAs medlemsland og sivile myndigheter de er sammen med, mens tilleggsinformasjon blir gitt av teleskoper og andre detektorer som drives av institusjonelle og private forskere. Et eksempel er Tracking and Imaging Radar (TIRA) som drives av Fraunhofer Institute for High Frequency Physics and Radar Techniques nær Bonn, Tyskland.
Dette er en utfordrende oppgave, og ofte underlagt et mål på upresis og gjetninger. Som Holger Krag, sjefen for ESAs Space Debris Office, forklarte:
"Med vår nåværende kunnskap og moderne teknologi, er vi ikke i stand til å komme med veldig presise spådommer. Det vil alltid være en usikkerhet på noen timer i alle spådommer - selv bare dager før gjentakelsen kan usikkerhetsvinduet være veldig stort. Den høye hastigheten på satellitter som returnerer betyr at de kan reise tusenvis av kilometer i løpet av det tidsvinduet, og det gjør det veldig vanskelig å forutsi et presist sted for reentry. "
Av de 100 tonnene som kommer inn i atmosfæren hvert år, er de aller fleste små rester av rusk som brenner veldig raskt - og derfor ikke utgjør noen trussel for mennesker eller infrastruktur. De større utforkjøringene, hvorav det er omtrent 50 per år, resulterer noen ganger i at rusk når overflaten, men disse lander vanligvis i havet eller avsidesliggende områder. I romfartshistorien har det aldri blitt bekreftet noen havari av fallende rusk.
ESA deltar også i en felles sporingskampanje i regi av Inter Agency Space Debris Coordination Committee, som består av eksperter fra 13 romfartsorganer. I tillegg til ESA inkluderer denne komiteen flere europeiske romfartsbyråer, NASA, Roscosmos, det kanadiske romfartsorganet, det japanske romfartsundersøkelsesbyrået, den indiske romfartsorganisasjonen, det kinesiske romfartsorganisasjonen og det statlige romfartsorganet i Ukraina.
Formålet med disse kampanjene er at romfartsorganer skal samle sine respektive sporingsinformasjon fra radar og andre kilder. På den måten kan de analysere og bekrefte hverandres data og forbedre prediksjonens nøyaktighet for alle medlemmer. ESA var vertskap for kampanjen i 2018, som fulgte gjenoppretting av Kinas romstasjon Tiangong-1 da den kom inn i Jordens atmosfære i helgen - detaljene om disse er lagt ut på ESAs blogg om Rocket Science.
"I dag er alle i Europa avhengige av det amerikanske militæret for romdekk-baneopplysninger - vi mangler radarnettet og andre detektorer som er nødvendige for å utføre uavhengig sporing og overvåking av objekter i verdensrommet," sa Krag. "Dette er nødvendig for å tillate meningsfull europeisk deltakelse i den globale innsatsen for romfartssikkerhet."
Selv om det å forutsi når og hvor romrester vil komme inn i atmosfæren ennå ikke er en eksakt vitenskap, har det en ting å gå for det - dets sikkerhetsrekord på 100%. Og som Tiangong-1-nedstigningen viste, sørger tidlig advarsel og aktiv sporing for at potensielle trusler blir gjenkjent i god tid.
I mellomtiden må du huske å glede deg over denne videoen om Space Debris Office's reentry monitoring, med tillatelse fra ESA:
