Nyere analyser av ESAs Mars Express-data viser at konsentrasjoner av vanndamp og metan i atmosfæren til Mars betydelig overlapper hverandre. Dette resultatet, fra data innhentet av Planetary Fourier Spectrometer (PFS), gir et løft for forståelsen av geologiske og atmosfæriske prosesser på Mars, og gir viktige nye hint for å evaluere hypotesen om det nåværende livet på den røde planeten.
PFS observerte at vanndamp, 10-15 kilometer over overflaten, er godt blandet og jevn i atmosfæren. Imidlertid fant den at nær overflaten er vanndamp mer konsentrert i tre brede ekvatoriale regioner: Arabia Terra, Elysium Planum og Arcadia-Memnonia.
Her er konsentrasjonen to til tre ganger høyere enn i andre observerte regioner. Disse områdene med vanndampkonsentrasjon tilsvarer også områdene der NASAs Odyssey romfartøy har observert et vannislag et par titalls centimeter under overflaten, som Dr Vittorio Formisano, PFS hovedetterforsker, rapporterer.
Ny grundig analyse av PFS-data bekrefter også at metan ikke er ensartet i atmosfæren, men konsentrert i noen områder. PFS-teamet observerte at områdene med høyest konsentrasjon av metan overlapper hverandre med områdene der vanndamp og underjordisk vannis også er konsentrert. Denne romlige korrelasjonen mellom vanndamp og metan ser ut til å peke på en vanlig underjordisk kilde.
Innledende spekulasjoner har tatt hensyn til det underjordiske islaget. Dette kan forklares med isbordet? konsept, der geotermisk varme fra under overflaten får vann og annet materiale til å bevege seg mot overflaten. Den ville deretter fryse før den kom dit, på grunn av den svært lave overflatetemperaturen (mange titalls grader celsius under null).
Ytterligere undersøkelser er nødvendig for å fullstendig forstå korrelasjonen mellom isbordet og tilstedeværelsen og fordelingen av vanndamp og metan i atmosfæren.
Med andre ord, kan de geotermiske prosessene som "mater?" isbordet også bringe vanndamp og andre gasser, som metan, til overflaten? Kan det være flytende vann under isbordet? Kan det finnes former for bakterieliv i vannet under isbordet, produsere metan og andre gasser og frigjøre dem til overflaten og deretter til atmosfæren?
PFS-instrumentet har også påvist spor av andre gasser i den Martiske atmosfæren. En rapport om disse er foreløpig under fagfellevurdering. Ytterligere studier vil ta for seg om disse gassene kan kobles til vann og metan og bidra til å svare på de uoppklarte spørsmålene. Observasjoner på stedet av fremtidige landeroppdrag til Mars kan gi en mer uttømmende løsning på puslespillet.
Originalkilde: ESA News Release
