For rundt 35 millioner år siden knuste en asteroide som gikk nesten 144 000 km / t (231 000 km / t) ut i Atlanterhavet nær den moderne byen Cape Charles, Virginia. Romfargen fordampet øyeblikkelig, men virkningen av den utløste en gigantisk tsunami, kastet opp en monsun med knust stein og smeltet glass som spant hundrevis av kilometer og skåret ut det største største krateret i USA - den såkalte Chesapeake Bay-slagstrukturen.
I dag ligger det 25 mil brede (40 kilometer) krateret gravlagt en halv kilometer under den steinete kjelleren i Chesapeake Bay - det 200 kilometer lange (320 km) elvemunningen som knytter Virginia og Maryland på østkysten. Dette har ikke stoppet forskere fra å prøve å dele sammen nettstedets mystiske historie siden det ble oppdaget første gang i løpet av et boreprosjekt i 1990.
I en fersk undersøkelse av havsedimentkjerner tatt nesten 400 mil nordøst for nedslagsstedet, fant forskere spor etter radioaktivt rusk som dateres til streikens tid, og ga ferske bevis for innvirkningens alder og ødeleggende kraft.
Da Chesapeake Bay-påvirkeren smadret ut i Atlanterhavet, dusjet den det omkringliggende landet og vannet med skjær av smeltet glass (kjent som "tektites") i hundrevis av kilometer i alle retninger. Dette regnet av meteorisk avfall dannet det forskere kaller det nordamerikanske tektittstrødd felt, skrev studieforfatterne, som strekker seg fra Texas til Massachusetts til Barbados, og dekker rundt 10 millioner kvadratkilometer (terreng). Ved å studere skjær av meteorisk stein begravd dypt inne i dette feiende felt med nedslagsvrak, kan forskere samle ledetråder om asteroidenes viktigste egenskaper, inkludert dens alder.
I sin nylige studie (publisert 21. juni i tidsskriftet Meteoritics and Planetary Science) daterte forskere fra Arizona State University 21 mikroskopiske sirkoner av sirkon - en holdbar edelsten som kan overleve under jorden i milliarder av år. Disse zirkonene ble plassert i en sedimentkjerne hentet fra 655 meter under Atlanterhavet. Ikke bare er zirkon ofte funnet i tektitter, men det er også et valgmineral for radiometrisk datering, takket være noen av de radioaktive elementkomponentene.
I dette tilfellet brukte forskerne en dateringsteknikk kalt uran-thorium-helium datering, som ser på hvordan radioaktive isotoper, eller versjoner, av uran og thorium forfall til helium. Ved å sammenligne forholdet mellom spesifikke helium-, thorium- og uranisotoper i hver mineralprøve, beregnet forskerne omtrent hvor lenge siden zirkonkrystallene størknet og begynte å forfalle.
Teamet fant ut at de 21 krystallene varierte vidt i alder, og kjørte spekteret fra rundt 33 millioner til 300 millioner år gammel. De to yngste prøvene, som hadde en gjennomsnittsalder på rundt 35 millioner år gamle, passet inn med tidligere studier 'estimater for tidspunktet for påvirkningen av Chesapeake Bay. En nærmere undersøkelse viste at zirkonene også hadde et uklar utseende og deformert overflate, to tegn på at mineralene ble sparket gjennom luften og vannet med stor innvirkning.
Teamet konkluderte med at disse to unge krystallene var en del av Chesapeake-konsekvensens ødeleggelsesvei, og bekreftet at innvirkningen skjedde for rundt 35 millioner år siden. Videre, skrev forskerne, viste det at datering av uran-thorium-helium er en levedyktig metode for å begrense alderen til gamle påvirkningsbegivenheter, og gi forskere et nytt verktøy for å avsløre planeten sin lange og voldelige fortid.
