Alle de vitenskapelige verktøyene på NASAs to Mars Exploration Rovers fungerer fortsatt bra, hele ti måneder etter Spirits dramatiske landing.
De på Spirit legger til ny bevis på historien til lagdelt berggrunn i en høyde rover klatrer.
"Vår ledende hypotese er at disse bergartene oppsto som vulkansk aske som falt fra luften eller beveget seg i bakkeklemende aske strømmer, og at mineraler i dem ble endret av vann," sier Dr. Ray Arvidson fra Washington University, St. Louis, nestleder etterforsker for oppdraget.
"Dette er fremdeles en arbeidshypotese, ikke en fast konklusjon, men alle instrumentene har bidratt med ledetråder som passer," sa han. ”Det er imidlertid viktig å påpeke at vi nettopp har begynt å prege strukturer, mineralogi og kjemi på disse lagdelte bergartene. Andre hypoteser for sin opprinnelse fokuserer på transportens og deponeringens rolle. Faktisk kan det vise seg at vulkanisme, vann og vind har produsert bergartene som Spirit undersøker. Vi begynner akkurat å sette sammen det store bildet. ”
Begge rovere fullførte tre måneders primære oppdrag i april. NASA har utvidet oppdragene sine to ganger fordi de har holdt seg produktive lenger enn forventet.
"Vi gjør fortsatt gode fremskritt, selv om Spirit har to typer problemer med hjulene," sa Jim Erickson, prosjektleder for rover ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif. "Vi jobber med å løse disse problemene, men de kan være et tegn på ting som kommer, da mekaniske deler slites ut under utforskningen av Mars. ”
Et spørsmål for å fortsette undersøkelsene når Spirit leder etter bergarter høyere i "Columbia Hills", er hvordan miljøet var da vann forandret mineralene. Mulighetene inkluderer vann i den vulkanske magma-blandingen før asken brøt ut, overflatevann som transporterte asken mens den fremdeles var løs etter utbruddet, og grunnvann som sugde gjennom bergartene som størknet fra den akkumulerte asken.
Noen ledetråder for vulkansk aske opprinnelse kommer fra en lagdelt stein kalt "Uchben." Forskere pekte Spirits mikroskopiske bilder på et sted på Uchben skuret med bergverksverktøyet. Bildene avdekker partikler i sandstørrelse, mange av dem er vinklet i form og noen ganske avrundede. Vinkelen stemmer overens med transporten ved et utbrudd. Partikler som bæres over overflaten av vind eller vann, tumler vanligvis sammen og blir mer avrundet. Uchbens avrundede partikler kan være vulkanske klumper, kan være konkretjoner som ligner hva Opportunity har funnet, eller kan være partikler som velter i et vannmiljø.
Bevis for endring av vann kommer hovedsakelig fra identifisering av mineraler og elementer i bergartene ved roverens Moessbauer-spektrometer og alfapartikkel røntgenspektrometer.
Rovers hovedetterforsker, Dr. Steve Squyres fra Cornell University, Ithaca, N.Y., sa: "Vi har virkelig kommet foran bare de siste ukene med å forstå disse bergartene. Det mest sannsynlige opprinnelsen er rusk som sprengte seg ut av en vulkan, ble transportert med luft eller vann til sin nåværende beliggenhet og slo seg ned i lag. "
Muligheten undersøkte i mellomtiden en klumpet kampestein kalt "Wopmay" inne i "Endurance Crater." Helling av bakken og løst overflatemateriale rundt fjellet forhindret muligheten for å få fast nok fot til å bruke dets bergverktøy. Bevis fra spektrometre og mikroskopiske bilder stemmer overens med forskernes tidligere hypotese om at bergarter nær bunnen av krateret var påvirket av vann både før og etter at krateret ble dannet. Bevisene er fremdeles ikke avgjørende, sa Squyres.
Muligheten er på vei mot basen av "Burns Cliff", en høy eksponering av lagvis stein i kraterets vegg. Imidlertid, hvis roveren møter mer av den dårlige trekkraften som finnes rundt Wopmay, kan planleggere imidlertid endre kurs og kjøre opp fra krateret.
JPL, en avdeling fra California Institute of Technology i Pasadena, administrerer Mars Exploration Rover-prosjektet for NASAs Science Mission Directorate, Washington. Bilder og tilleggsinformasjon om prosjektet er tilgjengelig fra JPL på http://marsrovers.jpl.nasa.gov og fra Cornell University på http://athena.cornell.edu.
Originalkilde: NASA / JPL News Release
