Gemini 8 var i trøbbel. Romfartøyet snurret raskt, astronautene kjempet for å holde seg bevisst, og verst av alt - de var utenfor rekkevidden til NASAs Mission Control.
Astronautene tok etter hvert kontakt i løpet av det oppdraget i 1966, og sprutet trygt ned. Likevel illustrerte hendelsen en svakhet ved å ha spredte bakkestasjoner som holdt kontakten med kretsende romfartøy. NASA hadde et stort nettverk av stasjoner, inkludert skip og eksterne parabolantenner, men det var store gap i dekningen.
I dag har NASA og Roscosmos (det russiske romfartsorganet) praktisk talt 100% kommunikasjonskontakt med kretsende astronauter og kosmonauter i den internasjonale romstasjonen, inkludert video. Det skyldes et nettverk av satellitter kalt Tracking and Data Relay Satellite-systemet. Den første av disse satellittene ble lansert for 30 år siden i dag (5. april) i 1983.
TDRS inkluderer syv operasjonssatellitter som er i en geosynkron bane (i hovedsak i en bane som holder dem over et fast sted på jorden.) Satellittene er designet for å tjene romfartøy som kretser i lav jordbane, over 45 mil (73 kilometer) i høyde. De er fordelt for å sikre at kundene får dekning gjennom hele banen. Operasjoner på bakken består av to bakketerminaler som ligger i nærheten av Las Cruces, New Mexico.
Å starte disse satellittene tok år. Selv om den første satellitten ble utplassert med suksess, ble den andre ødelagt i Challenger-skysseksplosjonen i 1986. Resten av den første generasjonen av TDRS-satellitter gikk ut i verdensrommet mellom 1988 og 1995. Tre mer avanserte satellitter ble deretter lansert mellom 2000 og 2002.
Dette betyr at TDRS-flåten blir ganske gammel, men heldigvis er det nye utskiftninger på vei. TDRS-K ble lansert i januar og er fremdeles under utprøving før han antar driftsstatus. TDRS-L lanseres i 2014, og TDRS-M i 2015.
