Hvordan slutter koronavirusutbruddet?

Til tross for verdensomspennende forsøk på å inneholde det nye coronavirus, fortsetter hotspots å dukke opp, og antall tilfeller øker.

Det er bare et par måneder siden viruset, kalt SARS-CoV-2, gjorde sin første offentlige opptreden i et sjømat-og-live-dyremarked i Wuhan, Kina. Siden den gang har viruset hoppet grenser, smittet over 82.500 mennesker og drept 2.810. Men som med alle tidligere utbrudd, vil denne til slutt komme til en slutt.

Så, hvordan vil denne historien slå seg sammen? Eksperter sier en mulighet er at tilfeller av sykdommen vil begynne å avta når nok mennesker utvikler immunitet, enten gjennom infeksjon eller vaksinasjon. Et annet mulig scenario er at viruset vil fortsette å sirkulere og etablere seg som et vanlig luftveisvirus.

Muligheten for inneslutning

På dette tidspunktet er det veldig usannsynlig at utbruddet vil bli innblandet for noen få steder eksperter sier.

"Det er stadig mer sannsynlig at dette viruset vil spre seg over hele verden," sier Aubree Gordon, førsteamanuensis i epidemiologi ved University of Michigan. "Vi har fremdeles en viss sjanse til å inneholde det, men det vinduet ser ut til å lukke."

Utbruddet oppfyller allerede to kriterier for en pandemi: SARS-CoV-2 kan smitte mennesker og forårsake sykdom, og det kan spres lett fra person til person, sa US Centers for Disease Control and Prevention (CDC) på en nyhetskonferanse tirsdag ( 25. februar). Når viruset begynner å infisere samfunn i flere land, nærmer det seg det tredje kriteriet: verdensomspennende spredning av viruset.

Rundt 95% av tilfellene av COVID-19, sykdommen forårsaket av SARS-CoV-2, er i fastlands-Kina. Det er imidlertid pigger i andre land, inkludert Sør-Korea, Iran, Italia, Singapore, Taiwan, Thailand og Japan. Onsdag (26. februar) kunngjorde CDC den første saken om sannsynlig "samfunnsspredning" av viruset, i en nord-California-pasient uten bånd til en hardt rammet region.

Den beste måten å kontrollere viruset eller bremse spredningen på, er gjennom inneslutningstiltak som karantener og reisebegrensninger, sa Gordon til Live Science. Det har faktisk vært en verdensomspennende innsats for å stoppe spredningen av dette nye coronavirus. Noen anstrengelser, som karantene på cruiseskipet Diamond Princess, kan ha hatt begrenset suksess, rapporterte Live Science tidligere.

Men å inneholde spredning av viruset vil være ekstremt vanskelig, sa Gordon. Det er noen få grunner til det: SARS-CoV-2 sprer seg veldig lett, de fleste tilfeller av COVID-19 er ikke alvorlige og kan derfor ikke identifiseres, og viruset har en lang inkubasjonsperiode, eller tiden mellom når en person er smittet, og når de begynner å vise symptomer, sa Gordon.

Dessuten er all inneslutning basert på hva vi vet om viruset, og det er fremdeles mye vi ikke vet. Karantene er vanligvis 14 dager, basert på tidlige studier som antydet at det var den lengste mulige inkubasjonsperioden for viruset. Men det er noen bevis for at inkubasjonsperioden kan være mye lenger.

Lokale nyhetsrapporter fra Kinas Hubei-provins (hvor de første menneskelige tilfellene av sykdommen dukket opp) hevdet for eksempel at en 70 år gammel mann som var smittet med coronavirus ikke viste symptomer før 27 dager etter infeksjon, ifølge The Washington Post. De vanligste måtene viruset antas å spre på er gjennom luftveisdråper og via kontakt med en infisert person, men det er fremdeles uklart om viruset kan spre seg før symptomene begynner.

Og det er fortsatt en mulighet for at coronavirus begynte å spre seg før vi selv visste at det eksisterte. "Jeg tror det allerede er en pandemi," sa Dr. Amesh Adalja, spesialist på smittsomme sykdommer og seniorforsker ved Johns Hopkins Center for Health Security i Baltimore. "Jeg tror nok at det sannsynligvis har vært tilfeller i USA og andre steder som ikke ble anerkjent, spesielt siden de aller fleste er milde og ikke kan skilles fra andre årsaker til forkjølelse."

Hvis inneslutningsinnsatsen mislykkes og dette faktisk blir en pandemi, "er det to måter det kan ende på," sa Gordon til Live Science. Enten vil nok mennesker utvikle immunitet - enten gjennom infeksjon eller vaksinasjon - til at viruset vil slutte å overføre og blir eliminert, eller så vil viruset fortsette å sirkulere og etablere seg som et vanlig luftveisvirus.

En naturlig trickle-off

Pandemier slutter når viruset ikke har nok mottagelige mennesker til å smitte.

Den katastrofale spansk influensapandemien fra 1918 antas å ha smittet 500 millioner mennesker over hele verden, mange av dem soldater som bodde i nære kvarter som kjempet under første verdenskrig. Når krigen var slutt og folk spredte seg, bremset spredningen seg fordi folk hadde mindre kontakt. Men influensaen ble til slutt delvis stoppet fordi de som overlevde den hadde immunitet og viruset ikke hoppet like lett som i begynnelsen.

Hvis viruset kommer i kontakt med en annen person, men den personen ikke er mottakelig for sykdommen, blir den smittekjeden snuset ut. Hvis en person smitter to, smitter disse menneskene sammen fire og så videre, og til slutt går viruset ut av mottagelige mennesker for å smitte, sa Joshua Epstein, professor i epidemiologi ved New York University. "Det som skjer typisk er at nok mennesker får feilen til at det bare ikke er nok mottakelige mennesker til å holde kjeden i gang."

Hvis SARS-CoV-2 er som vanlige stammer av influensa (eller som andre koronavirus som forårsaker forkjølelse), er det også en sjanse for at antallet infeksjoner kan dø ned når været varmer opp. Det kan da ha en gjenoppblomstring i høst og vinter.

Men "Jeg tror det er for tidlig å anta det," sa Dr. Nancy Messonnier, direktør for CDCs nasjonale senter for immunisering og luftveissykdommer, på en nyhetskonferanse 12. februar.

Teoretisk sett kan miljøforhold påvirke overføringen av et virus, og det er grunnen til at noen virus har sesongmessighet, sa Gordon. "Det er imidlertid ikke klart, da virus som influensa har like stor belastning i tropiske områder som tempererte."

En annen mulighet er at SARS-CoV-2 vil mutere på en potensielt gunstig måte, noe som gjør det vanskeligere for viruset å infisere mennesker. Tilbake i 2002 hoppet et lignende koronavirus i Guangdong-provinsen i Sør-Kina først til mennesker fra dyr og forårsaket et utbrudd av en infeksjon som ble kjent som alvorlig akutt respirasjonssyndrom (SARS).

SARS spredte seg til 26 andre land, inkludert Canada, og vekket frykt for at sykdommen ville bli utbredt i Nord-Amerika. "Da SARS kom til Canada, var vi bekymret for at dette kom til å bli et annet episenter," sa Dr. Eric Cioe-Peña, legevaktlege og direktør for global helse ved Northwell Health i New York.

Men utbruddet endte med å peterere ut, delvis på grunn av god folkehelseinneslutning, sa han. Men det var også fordi SARS mutert tilfeldig - som virus ofte gjør - og ble mye mer alvorlig, men vanskeligere å overføre til mennesker, sa han.

En vaksine mot utryddelse

Men helsetjenestemenn er ikke bare å lene seg tilbake og vente på å se hvordan viruset vil oppføre seg; forskere over hele verden konkurrerer om å finne en vaksine og behandling mot SARS-CoV-2. Fordi viruset har "etablert seg i menneskelige bestander, er en vaksine den eneste måten å utrydde det," sa Adalja.

Nylig kartla en gruppe forskere den detaljerte strukturen til det såkalte piggproteinet som det nye koronaviruset bruker for å låse seg fast og infisere menneskelige celler, og potensielt åpne døren for en vaksine. Tanken er at hvis folk skulle få injisert en pigg-proteinbasert vaksine, ville kroppene deres laget antistoffer mot den, slik at hvis de noen gang ble utsatt for det virkelige viruset, ville de ha immunitet, rapporterte Live Science tidligere.

Men problemet med vaksiner er at "det tar så lang tid å gå fra den potensielle vaksinen til dyremodellen til de typer kliniske studier, og det er bare så mange trinn du kan kutte ut uten å sette sikkerheten i fare," sa Cioe-Peña. Og så en vaksine ikke kommer til å hjelpe med spredning av viruset hos episenter akkurat nå, la han til.

Fremdeles tror eksperter en vaksine sannsynligvis er 18 til 24 måneder borte, noe som fremdeles blir fremskyndet fra de ti årene den vanligvis tar, ifølge Live Science-rapporten. Men det faktum at eksperter fortsetter å utvikle en vaksine, betyr at de ikke tror at SARS-CoV-2 vil forsvinne når som helst snart, sa Epstein. Hvis helsepersonell trodde viruset snart ville forsvinne, ville det ikke være så mye fornuftig å bygge en vaksine for fremtiden, sier Epstein til Live Science. "Det er en følelse av at det kanskje ikke ender."

Et langvarig virus

"Jeg tror det er lite sannsynlig at dette koronaviruset - fordi det er så lett overførbart - forsvinner helt," sa Dr. William Schaffner, spesialist på smittsomme sykdommer ved Vanderbilt University i Tennessee.

Utrydning av en sykdom er "vanskelig og oppnås sjelden," ifølge Verdens helseorganisasjon. For at det skal skje, må det være et tilgjengelig inngrep for å avbryte overføring, det må være diagnostiske verktøy for å oppdage tilfeller som kan føre til overføring, og mennesker må være det eneste reservoaret for viruset, skrev de.

Selv om koronaviruset er utryddet blant mennesker, hvis viruset fortsetter å overleve i sin naturlige form i dyrereservoarer, kan disse reservoarene sette viruset tilbake i omløp, sa Epstein. "Jeg tror det alltid er mulig ting har en syklus, vi spikrer den, den muterer ikke og den er utryddet," la han til. "Men jeg tror det mest sannsynlige utsiktene er at vi ikke helt utrydder det."

Det er en sjanse for at selv om vi klarer å slukke dette viruset, kan det bli en sesongsykdom, og gjøre comeback hvert år som andre sesongsykdommer som influensa eller forkjølelse, sa Epstein. Hvis det skjer, er det en sjanse for at det kan ha mindre innvirkning under påfølgende sirkulasjon fordi flere mennesker vil ha bygget opp immunitet, sa Adalja. Men det er ikke klart om mennesker kan bli gjeninfisert med dette viruset ennå, sa Gordon.

Folk kan bli gjeninfisert av de andre sirkulerende koronavirus fordi immuniteten vår mot dem avtar over tid. Imidlertid avtar ikke immuniteten med hvert virus. Med virus som det som forårsaker meslinger, når noen har fått det eller har blitt vaksinert mot det, blir de ikke infisert på nytt, sa Schaffner.

Selv om avtagende immunitet er den mest sannsynlige årsaken til reinfeksjon, er det også mulig at virus kan muteres akkurat nok til å unngå immunforsvaret. "Men akkurat nå er det ingen holdepunkter for at koronaviruset muterer på noen vesentlig måte," sa Gordon. "De virale sekvensene som er tilgjengelige er nesten identiske."

Det er vanskelig å forutsi hvordan viruset vil oppføre seg.

"Noen av dem kommer igjen; noen av dem gjør det ikke," sa Epstein. Viruset som forårsaket SARS hadde en relativt lav mutasjonsrate, så det dukket ikke opp igjen; influensa, derimot, har en virkelig høy mutasjonsrate og kommer igjen hvert år. Hvis SARS-CoV-2 klarer å muteres vesentlig i løpet av de kommende månedene, kan det hende at vaksinene som forskerne produserer nå ikke stemmer godt overens med den tid det går igjen, la han til.

Men selv om du ikke kan forutsi hva som vil skje med viruset, kan du forberede deg på det, sa Epstein.

Det er umulig å blokkere folk fra alle berørte land, sa han. Men folk kan ta skritt for å redusere antall infeksjoner i deres område - for eksempel screening og aggressivt testing for viruset, isolering av tilfeller, kansellering av massesamlinger, deltagelse i husholdningsisolasjon og observasjon av normal folkehelsepraksis og god hygiene - "i håp at vi ikke får et stort utbrudd, "sa han.

I verste fall kan vi ha en "betydelig epidemi i USA," la han til. "Jeg tror ikke noen er forberedt på å sette et faktisk tall på det."