Manhattan-prosjektet, som fant sted under andre verdenskrig, var en amerikansk regjeringsstyrt innsats for å forske, bygge og deretter bruke en atombombe. Prosjektet mobiliserte tusenvis av forskere over hele verden og fant sted over flere kontinenter, og resulterte til slutt i byggingen av de to atombomber som ble falt på Hiroshima og Nagasaki.
Hvordan prosjektet kom i gang
I 1939 mottok president Franklin Delano Roosevelt et brev fra fysiker Albert Einstein med en presserende melding: Fysikere hadde nylig oppdaget at elementet uran kunne generere enorme mengder energi - kanskje nok til en bombe. Einstein mistenkte at Hitler allerede kunne jobbe for å lagre elementet.
Andre verdenskrig hadde knapt begynt, og det skulle gå tre år til USA ble involvert, men Einsteins brev mobiliserte aksjon. Den amerikanske regjeringen begynte å samle toppfysikere i et hemmelig prosjekt. Først var målet deres bare å finne ut om en atombombe - et våpen som utnytter energien som ble frigjort av et atom delt i to - virkelig var mulig, sa Alex Wellerstein, en vitenskapshistoriker ved Stevens Institute of Technology i New Jersey. Men i 1942 var målet å bygge en bombe før Tyskland kunne. Da USA kom inn i andre verdenskrig, rekrutterte prosjektet titusenvis av forskere og sivile. Ikke lenge etter fikk den kodenavnet "Manhattan-prosjektet."
Prosjektets ledere
Forskning om kjernevåpen begynte før USAs engasjement i 2. verdenskrig. Men Manhattan-prosjektet var forskjellig fra forskningsprosjektene som gikk foran det, sa Wellerstein. Tidligere forskning hadde vært teoretisk; målet med Manhattan-prosjektet var å bygge en bombe som kunne brukes i krigen. Prosjektet kom ikke helt i gang før høsten 1941, da ingeniør Vannevar Bush, som ledet kjernefysisk forskning som sjef for den amerikanske regjeringsstøttede Uranium-komiteen, overbeviste Roosevelt om at atombomben var mulig og kunne fullføres i løpet av et år , Sa Wellerstein.
I løpet av et år ble general Leslie R. Groves fra U.S. Army Corps of Engineers utnevnt til prosjektets direktør. Den avtalen var en spillveksler, sa Wellerstein.
"Han var personlig ansvarlig for å sørge for at det var prioritert som en under krigen. Det fikk all finansiering, alle ressurser. Han var nådeløs," sa Wellerstein. "Hvis han ikke hadde hatt ansvaret, hadde det sannsynligvis ikke blitt gjort."
Manhattan Project innhentet hjelp fra tusenvis av forskere over hele landet. Enrico Fermi og Leo Szilard, fysikere ved University of Chicago, var spesielt viktige i innsatsen, sa Wellerstein.
"Fermi var uvanlig talentfull både ved teori og praksis innen fysikk. Det er uvanlig, selv nå," sa Wellerstein.
Disse forskerne arbeidet alle under J. Robert Oppenheimer, Manhattan-prosjektets vitenskapelige direktør og leder for Los Alamos National Laboratory i New Mexico.
Et av de første trinnene i prosjektet var å produsere en kjedereaksjon - en kaskade av splittende atomer som kan frigjøre nok energi til å utløse en eksplosjon. Ikke lenge etter at Manhattan-prosjektet startet, ble Enrico Fermi og Leo Szilard de første forskerne i verden som oppnådde dette målet, ifølge Atomic Heritage Foundation.
Hemmelige byer
Til tross for navnet, foregikk forskning for Manhattan-prosjektet over hele USA, så vel som Canada, England, det belgiske Kongo og deler av Sør-Stillehavet. Men de mest sensitive forskningsspørsmålene ble utforsket ved Los Alamos National Laboratory, "midt i ingensteds," sa Wellerstein. Laboratoriet, som ligger i de avsidesliggende fjellene i Nord-New Mexico, ble etablert i 1943.
Los Alamos var ikke det eneste laboratoriet som var involvert i Manhattan-prosjektet. Met Lab på University of Chicago og Rad Lab ved University of California, Berkeley hadde begge viktige roller. Spørsmålene som disse universitetslaboratoriene har undersøkt, kunne lett framstilles som relatert til annen fysisk anvendelse, og ikke nødvendigvis bombeutvikling, sa Wellerstein.
"Hvis du er på disse andre nettstedene, lager du plutonium; du vet ikke hvorfor du lager plutonium," sa Wellerstein. "I Los Alamos lager du atombomber," og det var noe den amerikanske regjeringen trengte å holde seg under.
Los Alamos 'avsidesliggende beliggenhet var avgjørende for å holde formålet med prosjektet hemmelig. Spørsmål utforsket i Los Alamos inkluderer hvordan man fysisk konstruerer en bombe, hvordan man utformer den og hvor man skulle sette den sammen - "virkelig praktiske, fysiske ting," sa Wellerstein.
For å bygge en bombe trengte forskere store mengder ustabilt, radioaktivt uran eller plutonium. Uran var lettere å få tak i enn plutonium, men forskere trodde at plutonium kan gi en raskere vei til å utvikle bomben, ifølge energidepartementet. De bestemte seg for å prøve begge og bygget atomreaktorer for hvert element - Oak Ridge uranreaktor i østlige Tennessee og Hanford plutonium-reaktor i Washington.
Det tok titusenvis av mennesker å bygge og drifte disse anleggene: forskere, depotpersonell, sekretærer og administrative arbeidere. Ved slutten av krigen hadde over 500 000 mennesker jobbet med prosjektet, sa Wellerstein. Det skapte en utfordring: Hvordan ansetter du titusenvis av mennesker til en operasjon, mens du klarer å holde denne operasjonen hemmelig? Svaret var hemmelige byer.
Byer ble konstruert rundt de nye reaktorene for å huse arbeidere og deres familier. Ved slutten av krigen skrøt Oak Ridge en befolkning på 75 000 og Hanford en befolkning på 50 000, ifølge Atomic Heritage Foundation. Men disse byene dukket ikke opp på kart, og de fleste arbeidere hadde ingen anelse om hva de jobbet med, ifølge Voices of the Manhattan Project, et muntlig historieprosjekt i regi av Los Alamos Historical Society. I en politikk som ble kalt seksjonering, fikk arbeiderne informasjon på et "behov for å vite grunnlag", sa Wellerstein.
"Det var veldig vanskelig," sa han. "Det var ikke lett å holde en hemmelighet. De hadde lekkasjer og rykter og spioner."
Til tross for hvor utfordrende det var å holde prosjektet hemmelig, fant eksistensen av en atombombe fortsatt en overraskelse for nesten alle i verden, inkludert de som hadde jobbet med det, sa Wellerstein.
Bruker bomben
Senest 16. juli 1945 var den første atombomben, kalt Gadget, klar. Rundt 150 mil utenfor Los Alamos, i den avsidesliggende Jornada Del Muerto-ørkenen, gjennomførte forskere Trinity-testen - den første atomeksplosjonen.
I årene siden starten hadde målene for Manhattan-prosjektet endret seg drastisk. Ikke lenger var målet med prosjektet å rase Tyskland til å bygge en bombe, sa Wellerstein. Det hadde lenge vært klart at Tyskland ikke ante at det var i et løp. I stedet hadde den amerikanske regjeringens visninger vendt seg mot Japan.
Rett etter Trinity-testen ble to atombomber, en uranbombe kalt "Little Boy" og en plutoniumbombe kalt "Fat Man" samlet på Tinian Island i Sør-Stillehavet, og bombefly begynte å gjennomføre testflyvninger til Japan.
Uker etter eksplosjonen av gadgeten ble to atombomber droppet på Japan. 6. august 1945 ble Little Boy henlagt på Hiroshima. Bare tre dager senere, 9. august, ble Fat Man droppet på Nagasaki. Rundt 110 000 mennesker døde i de første sprengningene, ifølge energidepartementet. Mindre enn en uke senere overga Japan seg til de allierte styrkene og innledet slutten av andre verdenskrig.
Etterdønninger og slutt på Manhattan-prosjektet
Var Manhattan-prosjektet en suksess? Det kommer an på hvem du spør.
Noen forskere var kritiske til retningen Manhattan Project tok, sa Wellerstein. Disse forskerne likte ideen om å kaste mot Tyskland for å bygge bomben, men hadde betenkeligheter med å faktisk bruke den. Szilard var en av disse dissentene. Før Hiroshima og Nagasaki hadde han begjært Truman om ikke å slippe bomben på en by. Etter slutten av Manhattan-prosjektet sluttet han å studere fysikk og gikk inn i biologi.
Noen forskere som arbeidet med bomben alvorlig trodde at trusselen om total ødeleggelse ville bringe en slutt på all krig, sa Wellerstein. Ved det tiltaket var det en fiasko, sa han. Utviklingen av atombomben innledet et atomvåpenløp og den kalde krigen.
Fortsatt oppnådde Manhattan-prosjektet ett mål: Det bidro til å få 2. verdenskrig til slutt.
