Tidligere i år lanserte SpaceX (Space Exploration Technologies) den første av Falcon 9-rakettene. Dette oppdraget vil omfatte den første flyvningen til et operativt Dragon-romfartøy (den første nyttelasten var et romfartøy-kvalifiseringsenhet), og vil være den første demonstrasjonslanseringen under NASAs program for kommersiell orbital transporttjeneste (COTS). Lanseringen er for øyeblikket planlagt å finne sted innen 8-9 november.
I henhold til kontrakten er SpaceX pålagt å fly 3 demonstrasjonsfly og 12 operative oppdrag til Den internasjonale romstasjonen (ISS), for å levere den omløpende utposten på nytt.
Falcon 9s andre flytur vil løfte seg fra Cape Canaveral Air Force Station og vil samsvare med den første flyvningen. På dette oppdraget vil imidlertid Dragon-romfartøyet skille seg fra den andre fasen av raketten og teste en rekke viktige flykrav. Noen av disse inkluderer manøvrering, kommunikasjon, navigasjon og reentry. Dragen er designet for å gjøre touchdown på terra-firma, men dens første landinger vil skje på vann. Disse landinger vil bli gitt via Draco-thrusterne - noe som kan gjøre det mulig for fartøyet å lande innen noen få hundre meter fra ønsket mål.
For sin første demonstrasjonsflyging vil dragen teste ut systemene sine når den fører et antall baner rundt jorden. Etterpå vil den skyte skyvekraftene og komme inn i jordens atmosfære. Plaskingen er planlagt å finne sted i Stillehavet utenfor kysten av Sør-California. Hele oppdraget forventes ikke å vare mer enn fire timer.
Mens romfartøyet Dragon ikke har romtransportens nyttelastfunksjoner - er det designet for å returnere nyttelast som veier opp til 6 600 kg. Skyttelbussen er det eneste andre fartøyet som har så stor lasteevne. Det russiske Progress M1-romfartøyet har en lignende nyttelastkapasitet, men det er foreløpig ikke designet for å returnere til Jorden (Progress brenner opp i atmosfæren). Dette ville være et stort sprang fremover for å returnere nyttelast (og forhåpentligvis til slutt folk) fra ISS.
Under NASAs nye retning håper man at man ved å investere i kommersielle mannskapstransporter vil skape konkurranse og dermed senke kostnadene for tilgang til plass.
SpaceX gjennomførte nylig en vellykket repetisjon av våt kjole (WDR) som inkluderte å rulle raketten ut til oppskytningsputen, som ligger på Cape Canaveral Air Force Station's Launch Complex 40. Den ble deretter lastet med drivstoff og gikk gjennom en fullstendig oppskytingssekvens - helt frem til lanseringen. Den ble deretter avdrevet og "trygt." Prosedyrene for våtprøven inkluderte spesifikke prosedyrer som er nødvendige for inkludering av et operativt Dragon-romfartøy.
Før WDR fullførte SpaceX den første integrasjonen av Falcon 9 og et operativt Dragon-romfartøy. Dragen vil bli integrert i Falcon 9-raketten horisontalt i hangaren. Dette bidrar til å eliminere kostnadene for å konstruere og vedlikeholde et vertikalt mobiltjenestårn. Det gjør også behandlingen av nyttelasten mindre komplisert. Etter at integrasjonen er fullført, vil Falcon 9 med Dragon-romfartøyet bli flyttet til SpaceXs mobile transportør / erektor og bli flyttet ut av hangaren til lanseringsputen, og deretter vil den bli reist vertikalt. Neste trinn vil være å utføre en statisk skyting som etter planen skal finne sted i løpet av de kommende ukene.
Dragen er designet for å være lik den russiske Soyuz / Progress-romfartøyet ved at de kan brukes til å skyte både materialer og astronauter inn i bane. Romfartøyet inkluderer atten Draco-motorer, hypergoliske drivstoffsystemer, luftfart, kraftsystemer, programvare, veiledning, navigasjon, det største PICA-baserte varmeskjoldet som ennå har flydd, og et dobbelt-redundant distribusjonssystem for romskipets tre gjenvinnings fallskjermer.
NASA-astronauter har blitt opplært i hvordan du bruker Dragon's systemer. Under både COTS og Commercial Resupply Services (CRS) -programmene har over et dusin astronauter fra NASA, European Space Agency (ESA) og Japanese Japanese Aerospace Exploration Agency (JAXA) blitt lært hvordan man bruker romfartøyets kontroller. Det har skjedd en gjensidig utveksling av informasjon, da astronautene fikk vite om romfartøyets operativsystemer, har SpaceX-ansatte fått innsikt i hva som skal til for å bo og jobbe i verdensrommet. Denne kunnskapen vil etter hvert komme seg inn i prosedyrer og flyhardware.
