Paleontologer har oppdaget restene av et gammelt Loch Ness Monster-utseende like i frysepunktet Antarktis. Og akkurat som den legendariske Nessie, var det ikke kullet.
Den forhistoriske plesiosauren - et firflippet marint reptil som levde under dinosauralderen - målte en kolossal 11 fot (11 meter) lang fra snute til hale, omtrent like lang som en moderne telefonstolpe. Dette nyvundne "sjømonsteret" er nå den største kjente elasmosaurid (en type plesiosaur med lang hals) på platen.
"Ikke bare er den ganske lang, den er også ganske kraftig" og veide nesten 15 tonn (13,4 tonn) da den var i live, noe som gjør det til den tyngste kjente elasmosaurid, sa studielederforskeren José O'Gorman, en hvirveldyrspleontolog ved La Plata Museum og National University of La Plata i Argentina.
Forskere oppdaget fossilene til den enorme plesiosauren på Antarktis Seymour Island (kjent som "Marambio" i Argentina) i 1989. Men udyret var så stort og berget var så hardt at det tok tre tur / retur - i 2005, 2012 og 2017 - for å utpakke prøven helt. I løpet av den tiden samlet forskerne 1760 pund. (800 kilo) fossiliserte bein innebygd i fjell.
På øya lå fossilene skjult i López de Bertodano-formasjonen, bare 2,3 meter under K / Pg-grensen, den geologiske linjen som viser utryddelsen av kritt-Paleogen. Denne beryktede utryddelsen førte til bortfallet av ikke-avianske dinosaurier og plesiosaurer, da en 6 mil lang (10 kilometer) asteroide kolliderte med jorden for rundt 66 millioner år siden.
Gitt fossilenes nærhet til K / Pg-grensen, levde dette eldgamle havmonsteret trolig 30 000 år før den masseutryddelsen, fortalte O'Gorman til Live Science.
Denne spesielle plesiosauren faller sannsynligvis innenfor slekten Aristonectes, men forskerne er ikke sikre på om det er en ny art, sa O'Gorman, som også er en del av National Scientific and Technical Research Council of Argentina (CONICET). Det er fordi de nyfundne fossilene ikke overlapper nok med de fra andre prøver, noe som gjør sammenligninger vanskelig, sa han.
Med andre ord kan kallenavnet Nessie være mest passende, gitt skapningens slående likhet.
Med det sagt, Aristonectes' rester kaster lys over livet. Deler av ryggvirvlene ble smeltet sammen, noe som indikerer at skapningen var en fullvoksen voksen, fant forskerne. Og selv om dette Aristonectes var et stort beist, halsen var ikke så langstrakt som andre elasmosaurider, fordi den bokstavelig talt hadde færre nakkevirvler. Det er grunnen til at forskere kaller det "stødig," bemerket O'Gorman.
Til og med beliggenheten passer med sporene fra slektningene, ettersom andre sene kritt-elastiske fossiler er funnet i den sørlige delen av verden, inkludert Patagonia (en region i Sør-Argentina og Chile), vestlige Antarktis og New Zealand, forskerne sa.
Denne nyvunne Aristonectes sannsynligvis spist på virvelløse dyr, det vil si dyr uten ryggrad, for eksempel maneter. Dette eksemplets enorme størrelse indikerer at dets økosystem blomstrer og sannsynligvis ble fylt med velsmakende byttedyr, sa O'Gorman. Slike rikelige forhold kan ha vart til masseutryddelsen, la han til.
Studien, som i stor grad ble finansiert av Argentinas nasjonale antarktiske direktorat og det argentinske antarktiske instituttet, vil bli publisert i oktoberutgaven av tidsskriftet Cretaceous Research.
