Er amerikanske samfunn og sykehus klare til å ta på seg COVID-19?

Amerikanske helsemyndigheter har advart om at landet kan være på vei mot et fullstendig utbrudd av det nye coronavirus. Amerikanere må iverksette tiltak for å beskytte seg selv og sine samfunn mot virusets spredning, sa tjenestemenn.

I en tidligere artikkel snakket Live Science med eksperter om hva enkeltpersoner kan gjøre for å forberede seg på et forestående utbrudd av sykdommen, kalt COVID-19, forårsaket av dette nye viruset. (Viruset i seg selv er kjent som SARS-CoV-2.) Men hva kan vi forvente å høre fra helse- og myndighetspersoner hvis utbruddet eskalerer her? Og, enda viktigere, hvor ille tror vi utbruddet kan bli?

Hvordan lokalsamfunn kan forberede seg

Frem til nå har den amerikanske strategien for å beskytte innbyggere mot COVID-19 fokusert på inneslutning: bremse virusets spredning ved å identifisere smittede og begrense deres kontakt med andre. Disse tiltakene inkluderer å isolere personer med potensielle og bekreftede infeksjoner, spore og overvåke deres nære kontakter og begrense reiser til og fra Kina - Hubei-provinsen spesielt, da utbruddet oppsto der.

Nå har alvorlige utbrudd utenfor Kina hevet "forventningsnivået om at vi kommer til å spre samfunnet her" i USA, og at virusoverføring vil utfolde seg raskt, sier Dr. Nancy Messonnier, direktør for Centers for Disease Control and Prevention's ( CDC) Nasjonalt senter for immunisering og luftveissykdommer, sa det i en nyhetsbriefing tirsdag (25. februar).

På dette tidspunktet bør "lokalsamfunn og jurisdiksjon på alle nivåer tenke på hvordan de vil adressere utbredt samfunnsoverføring," sier Josh Michaud, en assisterende direktør for global helsepolitikk ved Kaiser Family Foundation i Washington. På lokalsamfunnsnivå vil lokale embetsmenn måtte lage et sett med fleksible protokoller for bedrifter, skoler, husholdninger og enkeltpersoner å følge for å begrense virusspredning og fordele den siste informasjonen, sa han.

Disse tiltakene kan omfatte skoleavslutninger og kansellering av store gruppesamlinger i områder med antall saker, sa Michaud. "Den avgjørelsen kan komme raskt ned, avhengig av epidemiologien til utbruddet på et gitt sted," la han til. Skoler bør vurdere å dele opp elever i mindre grupper eller lukke og bruke "internettbasert teleskole," sa Messonnier i pressekommunikasjonen 25. februar.

Tilsvarende anbefaler CDC at virksomheter oppfordrer syke ansatte til å være hjemme fra jobben, bytte ut personlige møter med video- eller telefonkonferanser, og øke alternativene for telearbeid. Hvis folk fortsetter å komme i jobb, bør arbeidsområder og delte apparater rengjøres regelmessig og ansatte bør praktisere god håndhygiene og "hoste og nyse etikette," sier byrået. Ansatte bør også gi sin veileder beskjed om et medlem av deres husholdning har blitt syk og bør følge CDC-retningslinjene for å avgjøre om de må testes for viruset selv.

Sykehus må kanskje triage pasienter annerledes, legge til flere telehelsetjenester og utsette elektiv kirurgi, sa Messonnier tirsdag. Etter hvert som flere rapporterer til sykehus med mulige tilfeller av COVID-19, kan fasiliteter be disse pasientene om å komme inn gjennom en egen dør, sier Dr. Amesh Adalja, en ekspert på smittsomme sykdommer ved Johns Hopkins Center for Health Security i Baltimore. Sykehus kan også være nødt til å øke legenes tilgang til symptomatiske behandlinger som medisiner mot feber og kvalme, slik at leger kan ha disse behandlingene til rådighet for å foreskrive til infiserte pasienter, la Adalja til.

Hvor ille kunne det bli?

På dette tidspunktet har amerikanske helsemyndigheter identifisert 60 tilfeller av COVID-19 i USA - men det sanne antallet tilfeller kan være høyere, sa Adalja. "Det var ingenting som virkelig forhindret å blandes sammen med vår forkjølelses- og influensasesong," noe som betyr at noen mennesker med milde tilfeller kan ha forvekslet sykdommen sin med noe mer verdslige, som forkjølelse, sa han. Selv om folk sjekket inn på et helsevesen, er diagnostisk testing så begrenset at mange tilfeller sannsynligvis har blitt savnet; hele omfanget av utbruddet vil avsløre seg etter hvert som flere tester blir tilgjengelige, sa han.

"Hvis vi ikke klarer å holde linjen i løpet av neste uke eller to, vil du begynne å se mange flere tilfeller," sier Dr. George Rutherford, professor i epidemiologi og biostatistikk ved University of California, San Francisco.

I moderne historie gir utbruddet av H1N1 influensa i 2009 trolig det beste eksemplet på hva som kan finne sted i USA de kommende ukene, noe som betyr at ikke-farmasøytiske tiltak som skolestenginger og reisebegrensninger kan implementeres over hele landet, sa Adalja. Når det er sagt, er influensa og COVID-19 markant forskjellige sykdommer, og når vi lærer mer om hvordan den nye sykdommen utspiller seg hos forskjellige mennesker, kan vår avbøtningsstrategi endre seg deretter, la han til.

For eksempel forverrer smittede barn på skoler ofte utbrudd av influensa i lokalsamfunnene deres, og fungerer som virale vektorer som sprer infeksjonen til mange familier samtidig. "Vi vet ikke om det er tilfelle helt med coronavirus," sa Adalja. Hvis barn ikke sprer sykdommen effektivt, kan det hende at lange skoleavslutninger ikke er berettiget, men igjen, det gjenstår å se, sa han.

Det virker usannsynlig at USA vil ty til massekarantener av hele byer, slik som de som er sett i Kina, sa Michaud. "Omfanget av denne innsatsen er enestående ... og ikke en tradisjonell inneslutningstilnærming," sa han. "I liten skala" som Diamond Princess cruiseskipets karantene, der mange mennesker fanget ombord ble smittet, "kan du se hvordan det kan gå galt," la han til.

Er vi klare?

Selv om det kan være skremmende å møte et potensielt utbrudd, sa Rutherford at han tror "vi er så forberedt som vi kan være uten vaksiner eller terapeutika." Når vi forbereder et utbrudd på andre måter, vil forskere over hele verden fortsette å studere sykdommen og utvikle medisiner.

Dessverre er USA sårt bak i å teste mennesker for COVID-19, rapporterte Live Science tidligere. Bare fem statlige helseavdelinger har i dag evnen til å teste for viruset sammen med CDC selv, og pasienter må oppfylle strenge kriterier før de blir testet, noe som kan forhindre at personer med milde tilfeller blir diagnostisert. I tillegg til at mange mennesker blir smittet på en gang, vil ikke det amerikanske helsevesenet ha kapasitet til å ta vare på dem alle, sa Michaud.

"Det er ikke noe sykehussystem på jorden som er forberedt på den enorme tilstrømningen av tilfeller hvis saksnummer når Wuhan-nivåer - hvor som helst," sa han. (Utbruddet begynte opprinnelig i den kinesiske byen Wuhan, der tusenvis av tilfeller dukket opp i rask rekkefølge.) Ikke-farmasøytiske inngrep, som frivillige karantene og skoleavslutninger, er kritisk viktige for å bremse virusets spredning og forhindre sykehus i å bli overbelastet, sier CDC . Hvis det oversvømmes med for mange tilfeller av COVID-19, vil helsepersonell ikke være i stand til å ta vare på de som har sykdommen tilstrekkelig eller andre som kommer til sykehuset med forskjellige plager.

Basert på hva vi vet om viruset så langt, er det imidlertid mange som får en mild form for sykdommen og ikke trenger sykehusinnleggelse, sa Adalja.

"Selv om vi kommer til å ha en pandemi, sier det ikke noe om alvorlighetsgraden," sa han. Helsetjenestemenn har ennå ikke erklært utbruddet som en såkalt pandemi, ettersom vi ennå ikke ser vedvarende samfunn spredt i flere land rundt om i verden. Hvis utbruddet eskalerer til pandemienivå, antyder imidlertid nåværende studier at de aller fleste tilfeller vil være milde, sa Adalja. Hvert tilfelle, uansett hvor mildt, vil være "forstyrrende" for folks liv, men en pandemi i seg selv er "ikke kommer til å bli kataklysmisk," sa han.