NASAs Deep Impact-romfartøy kom innen 700 kilometer fra Comet Hartley 2 klokken 10:01. Her er de første bildene som ble utgitt av den nærmeste tilnærmingen.
Det vitenskapelige teamet så sammen med seere på nettet og på NASA TV når bildene ble returnert til Jorden, omtrent en time etter at romfartøyet hadde nærmet seg. Førsteinntrykk? Det er en peanøtt med jetfly.
"Dette er en type øyeblikk som forskere lever for," sa JPLs Don Yeomans, "for å få nye resultater på en så dramatisk måte. Bildene er klare, tatt mens romskip nærmet seg, da de svingte forbi og beveget seg bort. ”
Solen er av til høyre, og synlig er den iskalde overflaten av kometen som kaster støv og gass mot solen.
Flere bilder kommer ned fra romskipet, og Yeomans sa at forskerne vil undersøke Hartley 2 og lete etter opprinnelsesstedene til jetflyene. "Kommer jetflyene fra overflaten, eller kommer de fra et godt stykke under der solvarmen når inn i kometen? Vi leter etter hvor mange jetfly, eller om det er mulig at hele kometen blir avgasset. Det er en enkelt åpenbar jet som kommer mot solen, men du kan også se en i klokken 7, noe som også var tydelig på tidligere bilder. ”
Romfartøyet bruker flere høyoppløselige instrumenter, og ett kamera kan avbilde hele kometen med en oppløsning på rundt syv meter (omtrent 23 fot) per piksel. Romfartøyet anskaffet også 199 bilder med middels oppløsning.
Fra tidligere bilder tatt av EPOXI på avstand og radarbilder tatt fra bakken, visste forskere at Hartley 2 var en to-lobat komet, som betyr peanøtt- eller sylteagurformet. Men de visste ikke om det var en solid overflate eller en binær kontakt, der to mindre kometimaler var fast sammen.
Men, sa Yeomans, disse bildene viser at kometen er av en solid konstruksjon i ett stykke.
EPOXI Hovedetterforsker Mike A’Hearn var enig. "Hver gang vi går til en komet er de fulle av store overraskelser," sa han. Kometene vi har sett på nært hold virker alle på samme måte, men de ser veldig forskjellige ut, så det må være noen grunnleggende forskjeller i måtene de jobber på. Det kan være at de kom fra forskjellige deler av det tidlige solsystemet, eller at de utviklet seg veldig forskjellig. Å finne ut hvordan solsystemet dannet er egentlig det vi ønsker av dette. "
Oppdageren av Hartley 2, Malcolm Hartley, var til stede hos JPL for den nærmeste tilnærmingen. Kometen fant han for 26 år siden som en flekk på fotografiske plater tatt ved Siding Spring Observatory i Australia. "Jeg foretok kvalitetskontroll av fotografiske plater, og jeg la merke til svake gjenstander med en lysende glød som en komet," sa Hartley, som fremdeles jobber ved samme observatorium. “Det har vært veldig interessant å være her, og det har vært interessant for vitenskapsteamet og ganske utfordrende for ingeniørene. Det kommer til å bli lastet ned nok data til å holde forskere opptatt i flere år. "
Se EPOXI-nettstedet for flere bilder, og mer kommer fra romfartøyet i løpet av de neste dagene.
For å se en "rask og skitten" animasjon av flyby-bildene, se denne lenken levert av Doug Ellision fra Unmanned Spaceflight.com (og JPL).
