Nyere bilder fra ESAs Mars Express-romfartøy avslører lange rekker med kraterlignende forsenkninger som fører flankene til eldgamle marsvulkaner som ligger i planetens enorme Tharsis-region. I stedet for å være et resultat av innvirkningshendelser, var disse "pitkjedene" sannsynligvis forårsaket av underjordiske lavastrømmer - og kan være et førsteklasses sted for å se etter livet.
I likhet med lignende funksjoner som finnes på jorden, er lavarør på Mars et resultat av magmaelver som hugget kanaler under overflaten. Når disse kanalene tømmes, blir et hult rør igjen. Hvis taket på et spesielt stort rør er nær overflaten, kan taket til slutt kollapse, og skape en overflatedepresjon ... eller i noen tilfeller åpne helt opp til overflaten.
Selv om vulkanismen på Mars foreløpig ikke er aktiv - de siste utbruddene skjedde sannsynligvis for minst over en million år siden - er funksjonene som vulkanaktiviteten har igjen fremdeles veldig til stede i dag og sannsynligvis godt bevart under den Martiske overflaten.
Avskjermet fra hard sol- og kosmisk stråling, kan det indre av slike lavarør gi en trygg havn for mikrobielt liv - spesielt hvis grunnvannet hadde funnet veien inne på et tidspunkt.
Selv om overflaten på Mars kan motta 250 ganger strålingsnivåene som finnes på jorden, kan lagene av jord og stein som omgir rørene gi tilstrekkelig beskyttelse for livet, enten det er gamle martiske mikrober eller fremtidige oppdagelsesreisende fra Jorden.
Selvfølgelig er vann og beskyttelse mot stråling ikke de eneste faktorene som er nødvendige for livet. Det må også være en viss varmekilde. Heldigvis er pitkjedene som er avbildet av Mars Express, innenfor et av de mest vulkanbelastede områdene på den røde planeten, en region kalt Arcadia-firkanten. Innenfor dette området eksisterer noen av de største vulkanene på Mars - og Tractus Catena-gropene ligger midt i midten av dem.
Hvis en varmekilde noen gang hadde vært under overflaten av Mars, ville det være en god sjanse for at den ville vært her.
Og hvis vår egen planet er et mål på slike ting, der det er varme og vann, er det ofte en form for liv - hvor ekstreme forholdene kan være.
"Jeg vil gjerne se oss lande på en vulkan," hadde Dr. Tracy Gregg, en vulkanolog ved University of Buffalo, en gang fortalt Space Magazine i 2004. "Rett på flankene. Ofte er det beste stedet å lete etter bevis på liv på enhver planet i nærheten av vulkaner. ”
"Det kan høres ut som intuitivt, men tenk på Yellowstone nasjonalpark, som egentlig ikke er noe annet enn en enorm vulkan," utdyper Gregg. "Selv når været i Wyoming er 20 under null, er alle geysirene, som blir matet av vulkansk varme, surret av bakterier og alle slags glade småting som kjører rundt i vannet. Så siden vi tror at de nødvendige ingrediensene for livet på jorden var vann og varme, leter vi etter de samme tingene på Mars. ”
Så langt som gjenværende geotermisk aktivitet som fortsatt skjer under Marsoverflaten?
"Jeg har sterkt mistanke om at det fremdeles er smeltede (eller i det minste grøtaktig) magma-kropper under de enorme Tharsis-vulkanene," hadde Gregg sagt. (Les hele artikkelen her.)
På jorden har lava-rør, huler og underjordiske rom av alle slag liv, ofte spesialiserte former som ikke finnes noe annet sted. Kan dette være (eller har en gang vært) tilfelle også på Mars? Bare fremtidig leting vil fortelle. Inntil da vil steder som Tractus Catena forbli på forskernes korte liste over steder å se seg om.
Les mer på ESAs hjemmeside her.
