Aorounga slagkrater. Klikk for å forstørre
Comet 73P / Schwassmann Wachmann 3 er et vakkert syn på nattehimmelen, spesielt nå som den er sprukket i mange stykker. Det er bevis for slike påvirkninger på flere planeter og måner i solsystemet, og astronomer så 23 fragmenter av Comet Shoemaker-Levy 9 smadre inn i Jupiter i 1993. Hva om en streng kometfragmenter som dette treffer Jorden? Det er bare noen få eksempler på denne typen påvirkninger på jorden; dessverre jobber vind, regn og tektoniske krefter for å skjule bevisene.
Når fragmentene av den ødelagte kometen 73P / Schwassmann Wachmann 3 glir ufarlig forbi Jorden denne måneden i full utsikt over teleskoper i bakgården, kan tilskuere ikke la være å lure på, hva om en komet som den ikke gikk glipp av, men faktisk traff planeten vår?
For svaret på det spørsmålet ser vi til Sahara-ørkenen.
I et avsides forblåst område som heter Aorounga, i Tsjad, er det tre kratere på rad, hver omtrent 10 km i diameter. "Vi tror dette er en 'kraterkjede' dannet av virkningen av en fragmentert komet eller asteroide for rundt 400 millioner år siden i den sent Devonske perioden," forklarer Adriana Ocampo ved NASAs hovedkvarter.
Ocampo og kollegene oppdaget kjeden i 1996. Hovedkrateret “Aorounga Sør” hadde vært kjent i mange år? Den stikker ut av sanden og kan sees fra fly og satellitter. Men et andre og muligens tredje krater ble gravlagt. De lå skjult til radaren ombord på romfergen (SIR-C) trengte inn i sandgrunnen og avslørte de ujevnne omrissene.
"Her på jorden er kraterkjeder sjeldne," sier Ocampo, men de er vanlige i andre deler av solsystemet.
De første kraterkjedene ble oppdaget av romskipet Voyager 1 fra NASA. I 1979 da sonden fløy forbi Jupiters måne Callisto, registrerte kameraer en linje med kratre, minst femten lange, jevnt fordelt som om noen hadde straffet månen med en Gatling-pistol. Etter hvert ble åtte kjeder funnet på Callisto og tre til på Ganymede.
Først var kjedene et puslespill. Var de vulkanske? Hadde en asteroide hoppet over overflaten av Callisto som en stein som hoppet over et tjern?
Mysteriet ble løst i 1993 med oppdagelsen av Comet Shoemaker-Levy 9. SL-9 var ikke en eneste komet, men en "streng med perler", en kjede med 21 kometfragmenter som ble opprettet et år tidligere da Jupiters tyngdekraft rev den opprinnelige kometen fra hverandre. SL-9 slo tilbake i 1994 og krasjet inn i Jupiter. Tilskuere så på titaniske eksplosjoner i den gigantiske planetens atmosfære, og det tok bare litt fantasi å visualisere resultatet hvis Jupiter hadde hatt en solid overflate: en kjede av kratere.
Astronomer har siden innsett at fragmenterte kometer og steinsprut-asteroider er vanlig. Kometer faller lett fra hverandre; sollys alene kan ødelegge deres skjøre kjerner. Videre er det bevis for at mange tilsynelatende solide asteroider er samlinger av klopper, støv og stein holdt sammen av svak tyngdekraft. Når disse tingene treffer, lager de kjeder.
I 1994 kunngjorde forskerne Jay Melosh og Ewen Whitaker sine funn av to kraterkjeder på Månen. Den ene, på gulvet i krateret Davy, er spektakulær - en nesten perfekt linje med 23 pockmarks hver noen miles i diameter. Dette beviste at kraterkjeder eksisterer i Earth-Moon-systemet.
Men hvor på jorden er de?
Jorden har en tendens til å skjule sine krater. "Vind og regn eroderer dem, sedimenter fyller dem, og den tektoniske gjenvinningen av jordskorpen utsletter dem fullstendig," sier Ocampo. På Månen er det millioner av godt bevart kratere. På jorden har vi hittil bare klart å finne rundt 174. "
Høres ut som en jobb for Google. Alvor. Amatørastronom Astrio Gonzalez var banebrytende for teknikken i mars 2006. "Jeg bruker Google Earth," forklarer han. Google Earth er et digitalt kart over planeten vår laget av sammenmonterte satellittbilder. Du kan zoome inn og ut, fly rundt og inspisere landskapet i imponerende detaljer. Det er litt som et videospill - bortsett fra at det er ekte.
Gonzalez begynte med å kalle opp Kebira-påvirkningskrater i Libya - Saharas største. Det var så lett å se, minnes han, "jeg bestemte meg for å se meg om etter mer." Minutter senere “fløy” han over grensen til Libya-Tsjad når en annen krater dukket opp. Og så en annen. De hadde begge flere ringer og en sentral topp, den beskjedne spruten av en kraftig energi. "Det kan ikke være så enkelt!" undret han seg.
Men det var. Minst en av kratrene hadde aldri blitt katalogisert før, og begge, nesten utrolig, stilte opp med Aorounga-krateret 200 km unna: kart. På mindre enn 30 minutter hadde Gonzalez funnet to gode gjennomslagskandidater og muligens mangedoblet lengden på Aorounga-kjeden. Timer med ekstra søk ga ingen nye resultater. "Nybegynner flaks," ler han. (Hvis du vil jakte på dine egne kratere på nettet, tilbyr Gonzalez disse tipsene.)
Ocampo tviler på at disse nye kratrene er relatert til Aorounga. "De ser ikke ut til å være på samme alder." Men hun kan ikke utelukke det heller.
"Vi trenger å gjøre noe feltarbeid," sier hun. For å bevise at et krater er et krater, og ikke si, må en vulkan-forskere besøke stedet for å se etter tegn på utenomjordisk påvirkning som "knust kjegler" og andre mineraler smidd av intens varme og trykk. Denne typen geologiske studier kan også avdekke alder på et påvirkningssted og markere det som en del av en kjede eller en uavhengig hendelse.
Svar må kanskje vente. Borgerkrig i Tsjad og muligheten for krig mellom Tsjad og Sudan hindrer forskere i å montere en ekspedisjon. I mellomtiden gransker forskere kandidatkjedene i Missouri og Spania. Selv om disse nettstedene er mer tilgjengelige enn Tsjad, kan forskere fremdeles ikke bestemme om de er kjeder eller ikke. Det er vanskelig arbeid.
Ocampo mener det er verdt innsatsen. "Jordens historie er formet av påvirkninger," sier hun. "Kraterkjeder kan fortelle oss viktige ting om planeten vår."
Og slik fortsetter søket.
Originalkilde: NASA News Release
