Det europeiske romfartsorganet ønsker å rekruttere amatørastronomer for å karakterisere mulige sekundære mål for den kommende Hera-asteroide-møte.
Oppdraget er Hera, ESAs asteroideutforskningsoppdrag ledet til asteroiden 65803 Didymos senere i tiåret. Født av AIDA-initiativet Asteroid Impact and Deflection Assessment (Asteroid Impact and Deflection Assessment), og fikk oppdraget grønt lys for konstruksjon og design på den nylige konferansen Space19 +, som ble holdt i november 2019 i Sevilla, Spania. Oppdraget vil ta drøyt to år å nå Didymos, som ligger 800 meter over banen og kretser rundt solen en gang hver 770 dager. Hera vil også bære to 6U kubikkoppdrag, APEX (Asteroid Prospection Explorer) og Juventas, som vil forsøke å lande på Didymos. Det japanske romfartsorganet (JAXA) kan også gi en liten påvirker. Hera vil inspisere skaden som er gjort av NASAs bidrag til AIDA-prosjektet, Double Asteroid Redirection Test DART impactor, som skal lanseres i juli 2021 for en konsekvens i oktober 2022.
Didymos er en kjent binær asteroide med en liten følgesvenn på 170 meter i diameter som kretser rundt primæren hver 12. time. Denne følgesvennen ble sett av Arecibo-radaren under et nært 7,2 millioner kilometer jordskort i 2003. Didymos vil gjøre et enda nærmere 6 millioner kilometer pass i nærheten av jorden i november 2123.
En oppfordring til amatørastronomer
Hera forventes å passere flere andre små verdensdeler i sin cruisefase gjennom asteroidebeltet. ESA European Space Operations Center (ESOC) har utarbeidet en målutvalgsliste over potensielle asteroider underveis, og forskere ønsker å rekruttere amatørastronomer til å observere og bidra til å karakterisere disse før observasjonen.
"For en 2,5 kilometer lang asteroide som bruker Heras hovedkontrollkamera for asteroider, ville vi satse på en flybyavstand på 500 kilometer," sier Michael Küppers (ESA-Hera prosjektforsker) i en fersk pressemelding. "Men nære tilnærminger uten ekte flybys er fremdeles nyttige, ettersom de tillater observasjoner av asteroider fra vinkler som ikke kan oppnås fra Jorden."
Amatører har hjulpet oppdrag tidligere, inkludert fangst av stellar okkultasjoner av 486958 Arrokoth (ny 2014 MU69) foran New Horizons nyttårsdag 2019 flyby. I dette tilfellet knebet amatørobservasjoner den to lobens natur 486958 Arrokoth før flyby, og berettiget okkultasjonsvitenskap for eksterne objekter. Amatører gjennomførte også viktige periheliobservasjoner for Comet 67P Churyumov-Gerasimenko for ESAs Rosetta-oppdrag, som ble avsluttet etter at den kom til å hvile på kometens overflate 30. septemberth, 2016.
Men å spore opp disse bittesmå romfargene er ikke lett: den lyseste av de syv asteroider på kort liste topper en +15th størrelsesorden, i rekkevidde av bare de største teleskopene med lys bøtte i hagen. Av de syv kortlistede asteroider er det bare tre som har godt preget lysmålinger og rotasjonshastigheter: det er her amatørobservatorer kommer inn.
De syv målene er:
-2,7 kilometer 10278Virkki
-69330 (1993 HO2)
-4,2 kilometer114136 (2002 VZ58)
-115401 (2003 SK291)
-1,7 kilometer203894 (2003 FS 116)
-513286 (2006 XG12)
-203276 (2001 RM48)
Dette er alle tøffe mål, svake gjenstander som krever presis sporing og stor optikk; det beste alternativet ditt er å generere en presis efemeris ved hjelp av JPL-Small Database Browser for å feste den gitte asteroiden sin plassering som en svak, sakte bevegende ‘stjerne’ mot bakgrunnen.
Hera lanserer i 2024 på toppen av den nye Ariane-6 tunge løftraketten, som muligens er planlagt til å bli lansert innen utgangen av 2020.
Det er raskt i ferd med å bli 'Golden Age of Asteroid exploration': NASAs Dawn-oppdrag avsluttet sin historiske utforskning av 4 Vesta og 1 Ceres i oktober 2018. I mellomtiden er NASAs OSIRIS-Rex satt til å utføre en prøvesamlingsmanøver i år i august på asteroide 101955 Bennu, mens det japanske romfartsorganets Hayabusa 2-oppdrag nettopp forlot asteroiden 162173 Ryugu for jordens retur med sin dyrebare last på slutten av dette året i desember 2020.
Nå er en flott tidsplan bidra med en liten del til fremtiden for romutforskning.
