Saturns måner Prometheus, Pandora og Epimetheus kan sees blant planetens ringer i dette bildet fra romfartøyet Cassini. Nye synspunkter på Pan, Dasphnis, Atlas, Pandora og Epimetheus har antydet mulige årsaker til de morsomme formene og fargene på disse månene.
(Bilde: © NASA / JPL-Caltech)
De bisarre formene og forskjellige fargene som er sett i noen av Saturns måner, kan nå forklares ved hjelp av data som er tatt av NASAs Cassini-romfartøy før det stupte til undergangen.
Disse månene samles sannsynligvis fra planetens ringer og får fargen fra enten isvulkaner eller et mystisk rødt materiale i ringene, ifølge en ny studie.
Saturn har ikke bare ekstraordinære ringer, men også mer enn 60 måner. Et halvt dusin av disse månene ser ut til å være knyttet til den gigantiske planetens viktigste ringer, enten plassert i disse trekkene eller gravitasjonsmessig samhandle med dem for å forme sine former og påvirke deres sammensetning.
Ringmånene har ofte bisarre trekk; for eksempel Pan og Atlas formet som flygende tallerkener. Saturns måner kan også variere i farge fra tilstøtende ringer, og astronomer har stilt spørsmål ved hvorfor disse forskjellene vises.
Forholdet mellom planetens ringer og disse månene antyder at ringenes og månens opprinnelse og fortsatt eksistens henger sammen, har forskere sagt. Tidligere arbeid antydet enten at månene sammenkalte seg fra ringmateriale eller at ringene dannet fra en månes oppløsning.
For å belyse mysteriene til disse ringmånene, hadde forskere NASAs Cassini-sonde utføre fem nære flybys med fem av disse månene - Pan, Daphnis, Atlas, Pandora og Epimetheus - før romskipet avsluttet sitt oppdrag med å dykke inn i Saturn. Ved å bruke data fra seks instrumenter ombord i Cassini, analyserte forskerne formen, sammensetningen, strukturen og miljøet til disse månene.
"Dette oppdraget skulle ikke skje," sa Bonnie Buratti, hovedforfatter på den nye studien og en planetarisk astronom ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, California, til Space.com. "Cassini skulle bare se på Saturn og ringene og magnetosfæren under den grand finale, men vi la merke til at det ville komme nær Saturns ringemåner, og vi hevdet at vi ville se på dem. Så funnene våre her er som en bue på toppen av Cassini-oppdraget. "
Forskerne fant at utseendet til disse ringmånene var avhengig av deres posisjon i forhold til ringene, med Pan den rødeste og nærmest i disse månene og Epimetheus den blåeste og lengst ute. Dette antydet at månenes utseende var avhengig av to konkurrerende faktorer, sa forskerne: forurensning av et rødt materiale fra hovedringene, som kunne bestå av en blanding av jern og organiske forbindelser, og dusjer av ispartikler eller vanndamp fra vulkanrør med utspring på Saturns måne Enceladus.
Forskerne fant også ut at disse månene hadde lave tettheter. Dette antydet at de naturlige satellittene stammet fra ringmateriale som samles på tette kjerner, noen ganger samles på ekvatorene til disse månene, noe som ville bidra til å forklare de flygende tallerkenformene til Pan og Atlas.
"Ringene og disse månene er egentlig den samme typen gjenstand - ringene er laget av små partikler, og disse månene er de største versjonene av disse partiklene," sa Buratti. "Disse månene fortsetter å samle små partikler, og forklarer de rare skjørtlignende funksjonene rundt ekvatorene."
Forskerne detaljerte funnene deres online 28. mars i tidsskriftet Science.
- Bilder: Saturns herlige ringer på nært hold
- Cassinis døddykk i Saturn avslører rare ring 'regn' og andre overraskelser
- Saturn Moon Enceladus sprenger ringer med geysirer i nydelig Cassini Photo
Følg Charles Q. Choi på Twitter @cqchoi. Følg oss på Twitter @Spacedotcom og på Facebook.
