Kepler henger kanskje ikke opp planetjakthatten sin ennå. Selv om to av de fire reaksjonshjulene - som er avgjørende for langvarige observasjoner av fjerne stjerner - ikke lenger er i bruk, kan det fremdeles være i stand til å oppsøke potensielt beboelige eksoplaneter rundt mindre stjerner. I sin nye 2-hjulsmodus kan Kepler faktisk åpne for et helt nytt territorium med eksoplanettutforskning på jakt etter verdensstore verdener som kretser rundt hvite dverger.
Et internasjonalt team av forskere, ledet av Mukremin Kilic fra University of Oklahoma Department of Physics and Astronomy, antyder at NASAs Kepler-romfartøy skulle vende blikket mot svake, hvite dverger, i stedet for de lysere hovedsekvensstjernene den tidligere observerte.
”En stor brøkdel av hvite dverger (WD) kan være vertskap for planeter i deres beboelige soner. Disse planetene er kanskje vår beste sjanse til å oppdage biomarkører på et transiterende exlan-plan, takket være det reduserte kontrastforholdet mellom jordstørrelsen og dens jordstore planeter. James Webb romteleskopet er i stand til å oppnå de første spektroskopiske målingene av slike planeter, men det er likevel ingen kjente planeter rundt WD-er. Her foreslår vi å dra nytte av den unike evnen til Kepler romfartøy i 2-hjul-modus for å utføre en transittundersøkelse som er i stand til å identifisere de første planetene i den beboelige sonen til en WD. ”
- Kilic et al.
Eventuelle biomarkører - for eksempel molekylært oksygen, O2 - kunne senere identifiseres rundt slike jordstore eksoplaneter av JWST, foreslår de.
Fordi Keplers presisjon er kraftig redusert av feilen i et andre reaksjonshjul tidligere i år, kan den ikke nøyaktig sikte mot store stjerner i de lange tidsperioder som kreves for å identifisere de små fall i lysstyrken forårsaket av de silhuettede flekkene fra forbipasserende planeter. Men siden hvite dverger - de svake restene av stjerner som solen vår - er mye mindre, vil alle formørkende eksoplaneter gi en mye mer uttalt effekt på deres tilsynelatende lysstyrke.
I virkeligheten ville eksoplaneter fra jord- til Jupiter-størrelse som kretser rundt hvite dverger så nær som 0,03 AU - godt innenfor sine beboelige soner - betydelig hindre lyset deres, noe som gjorde Keplers reduserte mål ikke så mye av et problem.
"Gitt formørkelsesignaturen til jordstørrelse og større planeter rundt WD-er, er de systematiske feilene på grunn av pekeproblemene ikke den begrensende faktoren for observasjoner av WDHZ," forsikrer teamet i sin artikkel "Habitable Planets Around White Dwarfs: an Alternate Mission for Kepler romfartøy. "
Selv mindre omkretsende gjenstander kan potensielt bli oppdaget på denne måten, legger de til ... kanskje til og med så små som månen.
Teamet foreslår en 200-dagers lang undersøkelse av 10.000 kjente hvite dverger i Sloan Digital Sky Survey (SDSS) -området, og forventer å finne opp til 100 eksoplanettkandidater så vel som andre "eklipserende korte periode stellar- og sub-stjerners ledsagere .”
"Hvis historien om eksoplanettvitenskap har lært oss noe, er det at planeter er allestedsnærværende og de eksisterer på de mest uvanlige stedene, inkludert veldig nært vertsstjernene og til og med rundt pulsarer ... For tiden er det ingen kjente planeter rundt WD-er, men vi har aldri sett på et tilstrekkelig antall WD-er ved høy tråkkfrekvens for å finne dem gjennom transittobservasjoner. ”
- Kilic et al.
Les teamets fulle rapport her, og lær mer om Kepler-oppdraget her.
NASAs Ames Research Center ringte en åpen anmodning om forslag angående Keplers fremtidige operasjoner 2. august. I dag er forfallsdato for innleveringer, som vil gjennomgå en evalueringsprosess frem til 1. november 2013.
Lagt til 9/4: For en gang til, ta en titt på Paul Gilsters oppskrivning om Centauri Dreams.
