8. juli, mindre enn en måned fra nå, planlegges den siste gjenværende romfergen å skytes fra Cape Canaveral. STS-135-oppdraget vil bringe forsyninger og deler opp til den internasjonale romstasjonen og vil være den historiske avslutningen på det 30 år lange skyttelprogrammet.
Med mindre annet er planlagt, klokka 11:40 fredag 8. juli, vil den store klokken telle ned, rakettforsterkerne vil antenne, dampen vil bølge og skyttelen Atlantis brøler opp i himmelen for en siste, strålende tid.
Og jeg vil være der.
(*puste ut*)
Gjennom et overraskende og serendipitøst slag av ren flaks ble jeg valgt ut til å delta i NASAs Tweetup-arrangement under den endelige lanseringen. Og flaks var det, siden ikke bare utvelgelsesprosessen var helt tilfeldig (som jeg blir fortalt) og det var over 5400 søkere, men også på grunn av forsinkelsen av STS-134-lanseringen i forrige måned ble lanseringen av Atlantis presset frem til en tid hvor jeg uansett skulle være på Floridas østkyst, delta på et møte for arbeid! Nå er det ikke som jeg reiser ofte for jobben min, kanskje to ganger i året, men denne gangen falt det sammen med den siste lanseringen. Og jeg skulle være i Daytona, bare 40 minutter nord for Kapp.
Mens utsiktene til å være vitne til en lansering - for første gang! - fra kysten var mer enn jeg kunne håpet på allerede, Tenkte jeg at jeg ville prøve å komme inn på Tweetup. En Tweetup, som du kanskje gjetter, er en sammenkomst av mennesker som følger et emne eller en gruppe på Twitter. Jeg begynte nettopp å bruke Twitter for alvor i år (jeg er @JPMajor) og har funnet det som et flott verktøy for å følge med på astronomi og vitenskapsnyheter, for ikke å nevne noen veldig interessante mennesker. NASA sponser Tweetups ofte på flere av sine lokasjoner rundt om i landet, og høydepunktet har alltid vært skyttelanseringsarrangementer. Deltakelse er begrenset til rundt 150 personer for dem, og det gjøres av tilfeldig utvalg av søkere. Jeg hadde prøvd å komme inn på 134 lanseringshendelsen, men klarte det ikke - men denne gangen gjorde jeg det.
(Dette var kjempebra fordi jeg ble avslått for å kjøpe billetter til lanseringen, noe jeg også søkte om - bare i tilfelle.)
E-postbekreftelsen kom forrige fredag, merkelig nok til blandede følelser. Jeg var lamslått, men også bekymret fordi jeg ærlig talt ikke visste at jeg kunne få tiden bort fra arbeidsoppgavene mine til å til og med delta på det to dager lange arrangementet. Som det var, måtte jeg komme til Florida en dag tidlig for å sjekke inn på KSC torsdag morgen. Men det vil også bety at jeg ikke ville være tilgjengelig for arbeid på fredag også. Siden dette er et møteevne en gang i året med representanter for selskapet vårt som deltar fra hele landet, er det litt av en stor sak.
Men ... så er den siste skyttelanseringen - noen gang.
Og derfor ba jeg manageren min, og han gikk med på å la meg gå. Jeg vil fremdeles være på mitt møte for lørdag og søndag “main event” -dagene, jeg vil bare være fraværende i noe av oppsettet. Noe som er viktig, men arbeidskameraten min sa at han ville dekke for meg ... takk Patrick! Jeg er beklager at jeg ikke vil være der for å se med ham, siden han var spent på det også (jeg hadde klynket tidligere om å få hotellene flyttet til å være nærmere kysten og dermed kunne se lunsjtidsoppskytningen bedre på avstand - nå Jeg trenger ikke å bekymre meg at!) men jeg vil gjøre opp til ham.
(Jeg er ganske sikker på at gavebutikken tar Visa.)
Så det var først noen dager senere at virkeligheten satte inn og jeg faktisk kunne glede meg over sannheten: Jeg kommer til å være en av de privilegerte få som får være vitne til den endelige skyttelanseringen fra nærmeste sted tilgjengelig offentligheten. (En ide om dette illustreres perfekt her.) Dette er enormt! I tillegg får vi en omvisning i KSC-fasilitetene og det gigantiske bilmonteringsbygget, i tillegg til å høre fra noen bemerkelsesverdige NASA-personligheter, og jeg er sikker på at noen spesielle gjester også, med tanke på begivenhetens historiske natur. Og selvfølgelig, få møte noen andre astro-nøtter og knytte noen vennskap som jeg har fortalt sist, lenge etter at lanseringsplommen har forsvunnet.
Allerede har grupper samlet seg på nettet, på Twitter og Flickr og Facebook, der de som er en del av Tweetup og som har vært en del av tidligere også kan dele sine planer, tanker og spenning om hva som skal komme. Det er klart noen mennesker er naturlige planleggere og ledere, og andre gleder seg bare til å glede seg over forventningens glød (jeg er et sted midt i meg selv), men alle deler den samme grunnleggende følelsen - ren glede.
“Siden jeg fant ut at jeg ble akseptert å delta på tweetupen, har jeg knapt sovet av spenning. Jeg har venner fra hele verden som er sjalu på meg. Jeg er så spent på å kunne delta og kunne bringe kunnskapen jeg får gjennom denne erfaringen tilbake til studentene mine. Jeg gleder meg til å møte alle på tweetupen og få nye venner og kunnskap gjennom denne muligheten. ”
"Å slå disse oddsene og være en av de 150 utvalgte er ikke bare en ære, det er bokstavelig talt en barndomsdrøm."
Å få e-posten som sa rett på emnelinjen “NASA Tweetup CONFIRMATION” var faktisk intet mindre enn surrealistisk! Jeg hadde absolutt ikke forventet det (selv om jeg selvfølgelig håpet det) - og definitivt ikke under fredagens burrito-lunsj.
"Jeg måtte lese den flere ganger fordi jeg ikke kunne tro på lykken."
Jeg vil journalføre noen av tankene mine - og de til de andre deltakernes til tider - her i ukene fremover frem til Tweetup, og selvfølgelig planlegger jeg å ta masse bilder på KSC under arrangementet (min oppriktige unnskyld hvis du allerede har sett oodles av Space Center / lanseringsbilder ... Jeg sier at noen flere ikke vil skade deg.) Men jeg skal også prøve å ikke gå over bord og la rom for å faktisk Nyt opplevelsen ... Jeg vil ikke være så stresset over f-stops og ISO at jeg savner lanseringen!
Jeg vil avslutte dette med en takk til NASA for å ha holdt disse Tweetups og teamet der for å velge meg og hjelpe meg i prosessen siden (takk Stephanie!), Til vennene mine på Twitter for å ha holdt meg i loopen (spesielt Shannon @ageekmom som er den offisielle "uoffisielle" koordinatoren for Facebook-gruppen) og til mine arbeidskamerater og leder for å la meg delta i dette en gang i livet-arrangementet og dekke for meg i mitt fravær de par dagene (og til Lynn for nådig å koordinere flyet mitt og hotellet!) Og selvfølgelig til kjæresten min Tracy for ikke å være det også sjalu på meg og til å begynne med oppfylle min oseriøse besettelse av NASA og astronomi.
Nå hvis jeg bare kan få bilder som dette ut av hodet mitt:
