Muligheten, den intregid Mars Exploration Rover, kommer til å sette pedalen til metallet og dra ut mot et krater nesten 12 kilometer unna. Men den ukjente oppfordringen tvinger rover-vitenskapsteamet til å gjøre forsøket. "Vi kommer kanskje ikke dit, men det er vitenskapelig den rette retningen å gå uansett," sa Steve Squyres, hovedetterforsker for vitenskapens instrumenter på Opportunity og dennes tvillingrover, Spirit. For en "aldrende" rover (hvilken alder er 4 år i rover år?), Kan dette være at baren er ganske høy. Men kanskje det er reisen og ikke destinasjonen.
"Dette er et dristigere, mer aggressivt mål enn vi har hatt før," sa John Callas, prosjektlederen som elsker. "Det er utrolig spennende. Det er ny vitenskap. Det er den neste store utfordringen for disse robotutforskerne. "
"Dette krateret er svimlende stort sammenlignet med alt vi har sett før." Krateret, kalt Endeavour, ligger 22 kilometer over. "Jeg vil gjerne se den utsikten fra kanten," sa Squyres. ”Men selv om vi aldri kommer dit, når vi beveger oss sørover, forventer vi å komme til yngre og yngre lag med stein på overflaten. Det er også store kratre i sør som vi tror er kilder til brostein som vi ønsker å undersøke ute på sletta. Noen av brosteinene er eksempler på lag dypere enn muligheten noensinne vil se, og vi regner med å finne flere brosteiner når vi drar mot sør. ”
Rover-teamet anslår at muligheten kanskje kan reise rundt 110 meter hver dag det kjøres mot kretsen Endeavour. Selv i det tempoet kan reisen ta to år. Men hvorfor ikke gå for det, og se hvor lenge roverne kan vare?
Muligheten, som Spirit, er godt forbi sin forventede levetid på Mars, og vil kanskje ikke fortsette å jobbe lenge nok til å nå krateret. To nye ressurser som ikke er tilgjengelige i løpet av 4-mils kjøretur mot Victoria Crater i 2005 og 2006, forventes imidlertid å hjelpe til i denne nye vandringen.
Den ene avbilder fra bane med detaljer som er mindre enn selve roveren, ved å bruke High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) kamera på NASAs Mars Reconnaissance Orbiter, som ankom Red Planet i 2006.
"HiRISE lar oss identifisere stasjonsveier og potensielle farer i roverens skala langs ruten," sa Callas. "Dette er et flott eksempel på hvordan forskjellige deler av NASAs Mars Exploration Program forsterker hverandre."
Muligheten har nå en bedre "hjerne" for å kjøre over Mars-slettene. En ny versjon av flyprogramvare som er koblet opp til Opportunity and Spirit i 2006, øker deres evne til autonomt å velge ruter og unngå farer som sanddyner.
I løpet av det første året på Mars fant Opportunity geologiske bevis på at området der det landet hadde overflate og underjordisk vann i den fjerne fortiden. Rover sine undersøkelser siden har lagt til informasjon om hvordan det miljøet endret seg over tid. Å finne berglag over eller under lagene som allerede er undersøkt, legger til vinduer i senere eller tidligere tidsperioder.
Kilde: JPL
