Arkeologer oppdaget nylig vegger bygd av et makabert materiale: menneskelige bein, inkludert knuste hodeskaller, mens de gravde ut grunnene til en kirke i Ghent, Belgia.
Ved slutten av utgravningen hadde arkeologer avdekket ni vegger, bygget mest med voksne lår og skinnbein. Mellomsonene var fylt med hodeskaller, mange av dem fragmenterte, ifølge Ruben Willaert, Restoration & Archaeology / Decoration, det nederlandske selskapet som fant veggene under en utgraving foran byggingen for et nytt besøkssenter ved katedralen.
Disse uhyggelige strukturene var sannsynligvis arbeidet til mennesker som for hundrevis av år siden ryddet ut en gammel gravplass for å gi plass til enten nye kropper eller en kirkeoppussing, sa arkeolog Janiek De Gryse, ansatte ved Ruben Willaert og utgravningens prosjektleder.
"Når man rydder en kirkegård, kan ikke skjelettene bare kastes," sa de Gryse til Live Science i en e-post. "Gitt at de troende trodde på en oppstandelse av kroppen, ble beinene ansett som den viktigste delen."
Å ivareta menneskelige levninger var så viktig at noen ganger ble steinhus "bygget mot murene til bykirkegårder for å huse hodeskaller og de lange beinene i det som kalles en ossuar," sa de Gryse.
Benveggene ble oppdaget på nordsiden av St. Bavos katedral, tidligere kjent som kirken St. Johannes døperen, eller St. Jan. Radiokarbon-datering av bein antyder at de dateres til andre halvdel av 1400-tallet, men vegger ble sannsynligvis konstruert senere, på 1600- eller begynnelsen av 1700-tallet, sa de Gryse.
Historiske dokumenter støtter disse datoene. En kilde bemerker at kirkens kirkegård ble ryddet i løpet av første halvdel av 1500-tallet og igjen, etter 1784, da kirkegården sluttet å ta nye kropper.
Uansett dato er disse veggene et unikt funn.
"Vi har ikke noen sammenligning i Belgia," sa de Gryse. De fleste historiske kirkegårder består av store groper eller lag fylt med løse menneskebein. "Vi har aldri sett strukturer, som vegger, som med vilje er bygd med menneskelige bein," sa de Gryse.
Den som laget veggene, må ha hatt det travelt, fordi de ikke gadd å samle små eller skjøre bein, for eksempel ryggvirvler, ribbein eller bein fra hender eller føtter. Merkelig nok har ikke arkeologer funnet noen armbein heller.
"Veggene består bare av bein fra underekstremitetene," sa de Gryse. "For øyeblikket undersøker vi fremdeles hvilken ide som forårsaket dette. Er det bare en praktisk ting (å samle bein på en veldig kompakt måte) eller er det også en religiøs / spirituell dimensjon?"
Mens det er bein fra både voksne menn og kvinner, ser det ut til at barnets bein ikke er fra veggene, noe som er i konflikt med den forventede levealderen fra den tidsperioden, da barn ofte døde av sykdom.
"Men er typisk for bein fra ryddet graver," ifølge en uttalelse fra Ruben Willaert (oversatt fra nederlandsk med Google translate). "Barnebein er små og skjøre, så de ble ikke samlet."
Foreløpig får beina et nytt hjem ved University of Ghent, hvor de vil bli undersøkt som en del av en detaljert inventar, sa de Gryse.
